第2章 药王谷的雨
三年，足够改变很多事情。
比如太子赵珩在三皇子发动的“庚寅宫变”中被废，囚于冷宫；比如周屹山在一场突如其来的“风寒”中咳血而亡，死前抓住周炽的手，反复只说三个字：“别去……谷……”；比如周家失去了漕运之利，渐渐被排挤出权力中心，只剩下一个空荡荡的“世家”名头。
又比如，周炽学会了沉默。
他不再是三年前那个还会质问、还会嘶吼、还会在祠堂里与父亲对峙的年轻公子。现在的周炽，穿玄色常服，束银冠，眉宇间凝着一层化不开的霜。他说话很慢，每个字都像在舌尖上掂量过才吐出；他很少笑，偶尔勾唇也只是肌肉牵动，眼底没有温度。
北疆三年，他在尸山血海里滚过，见过战马踏碎婴儿的头颅，见过降卒被活生生剥皮制成战鼓，也见过自己麾下的士兵为了一口粮食互相残杀。那些血色浸透了他的梦境，却意外地让他平静——比起三年前那场诡异的火，人间炼狱反倒显得真实。
但有些东西，终究是忘不掉的。
比如每个朔望之夜，他都会准时去祠堂给阮昭上香。香燃起时，颈间的玉佩就会发烫，烫得他皮肤起泡，他却从不摘下。比如他书房里那盏朱雀灯，三年来灯油从未干涸，灯焰永远是青紫色——与栖凰阁那夜的火一模一样。比如他掌心的那行血字，虽然早已消失，但每到谷雨时节，消失的位置就会隐隐作痛，像有针在骨头缝里扎。
第三年开春，皇帝下旨召他回京。
圣旨写得很客气，赞他“戍边有功，忠勇可嘉”，赐黄金千两，绸缎五百匹，复其父“靖国公”爵位——虽然只是虚衔。但周炽跪接圣旨时，分明听见传旨太监压低声音补了一句：
“陛下还有口谕：周卿既已守完妻孝，当续弦延嗣，以安周氏宗祠。”
是催促，也是试探。
周炽叩首谢恩，面上无波无澜。当夜，他收拾行装，只带了周影和十二名心腹暗卫，对外称“奉密旨南巡”，实则一人一骑，直奔极南之地。
他要找药王谷。
这不是一时冲动。三年来，他翻遍了周家藏书阁所有典籍，甚至冒险潜入已被查封的国师府密室，终于拼凑出一些线索：
——药王谷并非传说，它真实存在，位于南疆七十二峰深处，入口每三年只在谷雨日开启一次。
——谷中有“生死树”，树生两枝，一枝结“还魂果”，可解天下奇毒；一枝开“忘情花”，服之则前尘尽忘。
——最后一条，也是最重要的一条：七十年前，周家曾有一位嫡女嫁入药王谷，从此音讯全无。陪嫁清单里，有“冰裂纹玉佩一对”。
这些线索像散落的珠子，被“三年后，谷雨，药王谷，携玉来”这行血字串成了一条链子。周炽不知道等在谷中的是阮昭的魂魄，还是一个陷阱，但他必须去。
哪怕只是为了弄清楚，三年前那场火究竟是什么。
哪怕只是为了知道，自己为何夜夜梦见五个女子相继死去的画面。
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南疆的春天来得早，也来得凶猛。
二月初，周炽一行人已进入七十二峰地界。这里没有路，只有密密麻麻的原始森林，树冠遮天蔽日，藤蔓粗如儿臂，垂下来像一道道鬼门关。空气湿热粘稠，吸进肺里像裹着一层湿布，每走一步都费力。
第三天，他们遇到了瘴气。
那瘴气是粉红色的，薄薄地浮在森林底层，远看像落了一地桃花瓣。领路的当地向导一见到瘴气就跪下了，拼命磕头：“老爷，不能再往前了！这是‘美人瘴’，吸一口，五脏六腑就会慢慢化成水，人却还活着，要疼上七天七夜才死！”
周影看向周炽。
“绕路。”周炽只说两个字。
可七十二峰之所以令人闻风丧胆，就在于它无处可绕。东西两侧是万丈悬崖，北面是湍急的“断魂江”，唯有南面这片森林是唯一通道——而森林里，遍布着各种颜色的瘴气：粉红的美人瘴、碧绿的蛇涎瘴、漆黑的腐骨瘴、银白的寒髓瘴……
他们在森林里兜转了半个月，折了四名暗卫——两个死于瘴气，一个被毒蛛咬中脖颈，瞬间浑身发黑溃烂；还有一个深夜守夜时，突然发疯般冲向瘴气深处，拉都拉不住，只留下一声凄厉的“火！好大的火！”的惨叫。
到第二十天，连周影都动摇了。
“公子，谷雨只剩一个月了。照这个速度，我们根本赶不到。”
周炽站在一处高坡上，远眺着层层叠叠的山峦。暮色四合，远山如黛，近处的森林在晚风里起伏如墨绿色的海。他沉默许久，从颈间取下那半块玉佩。
“用这个。”
“玉佩？”
“《南疆异闻录》记载，冰裂纹玉乃‘辟瘴石’的一种。”周炽将玉佩平放掌心，“但我需要验证。”
他咬破指尖，将血滴在玉佩上。
血珠滚入裂纹的瞬间，异象陡生——那些暗红色的纹路骤然亮起，像血管般搏动起来。紧接着，玉佩表面浮现出一幅极简的地图：曲折的线条代表路径，红色的点标注瘴气区，绿色的小点零星散布，其中一个绿点正在他们所在位置微微闪烁。
更神奇的是，玉佩开始散发出一圈肉眼几乎看不见的淡蓝色光晕。光晕所到之处，飘浮在空气中的粉红色瘴气像遇到克星般迅速退散，让出一条约莫三尺宽的通道。
“走。”周炽握紧玉佩，率先踏入瘴气。
光晕笼罩着他们，像一只倒扣的碗。碗外是妖异的粉红，碗内空气却清新如初春的山涧。众人屏息跟在他身后，每一步都踏得小心翼翼。走了约莫一个时辰，前方豁然开朗——他们竟穿过了整片美人瘴区，来到一处山谷入口。
谷口立着一块石碑，碑文已被苔藓覆盖大半，勉强能认出三个字：
忘川涧。
名字不祥，景致却美得惊心动魄。
一条碧绿的溪涧从谷中蜿蜒流出，水清见底，溪底铺满了五彩的卵石。两岸开满了一种奇异的花，花瓣呈半透明，花心却是一点幽蓝，像凝结的泪滴。风过时，花瓣纷纷扬扬落下，落在水面却不沉，而是顺着水流打转，像无数只小小的灯盏。
“好香……”一名暗卫忍不住吸了吸鼻子。
那香气清冷幽远，初闻是梅，再闻是雪，最后竟透出一丝若有若无的药苦味。
周炽却神色一凛：“闭气！这花香有毒！”
话音未落，那名暗卫已经软软倒下。他脸上还带着陶醉的表情，嘴角却渗出黑色的血。周影上前探他鼻息，脸色骤变：“死了。”
从闻到花香到气绝身亡，不到三个呼吸。
“退后十步。”周炽盯着那些花，脑中飞快搜索记忆——《百草毒经》里记载过这种花，名“泪胭脂”，花香甜腻致幻，吸入者会在美梦中猝死。
但玉佩地图上，这里明明是绿色标记，代表安全。
他再次看向玉佩。地图已经更新，显示他们正站在忘川涧入口，前方是一片空白区域，既无红点也无绿点，只有一个金色的箭头，指向涧水上游。
“公子，怎么办？”周影问。
“跟着箭头走。”周炽收起玉佩，“但所有人都用湿布蒙住口鼻，不可再闻花香。”
他们溯溪而上。
越往深处走，两岸的泪胭脂越密集，最后几乎连成一片花海。香气浓郁得凝成实质，在空气中形成淡粉色的雾霭。即便蒙着湿布，那香气还是丝丝缕缕往鼻子里钻，带来轻微的眩晕感。周炽握紧玉佩，玉佩的光晕扩大到一丈方圆，勉强将众人护在其中。
走了约莫半个时辰，前方出现一道瀑布。
瀑布不高，只有三丈许，水声却大得惊人，轰隆隆如雷鸣。水帘后面隐约可见一个洞口，黑黝黝的，像巨兽张开的嘴。
金色箭头正指向那洞口。
“要进去吗？”周影皱眉，“恐有埋伏。”
周炽没回答。他走到瀑布前，伸手触碰飞溅的水珠。水是温的，带着淡淡的硫磺味——是温泉。他忽然想起《七星志》里一段晦涩的记载：“药王谷有三关，一曰忘川，二曰回魂，三曰涅槃。忘川涧水暖而花香毒，破之需以至寒之物引路。”
至寒之物……
他低头看向玉佩。三年来，这玉佩总是发烫，从未冷过。但此刻，也许是靠近瀑布水汽的缘故，玉佩竟透出一丝凉意。
周炽心念一动，解下玉佩，将它浸入瀑布下的水潭。
“嗤——”
白汽升腾。
不是玉佩遇热水汽蒸发，而是潭水以玉佩为中心，迅速结冰！冰层向外蔓延，眨眼间就将整个水潭冻成一面巨大的冰镜。更诡异的是，那些冰不是透明的，而是泛着淡淡的青紫色，与朱雀灯焰的颜色一模一样。
冰层延伸到瀑布时，瀑布也凝固了。
飞泻的水流定格在半空，形成一道晶莹剔透的冰帘。冰帘后的洞口完全显露出来，洞口上方刻着三个古老的篆字：
回魂崖。
“走。”周炽收回玉佩，率先踏上冰面。
冰面极滑，众人互相搀扶才勉强站稳。穿过冰帘时，周炽抬头看了一眼那些凝固的水珠——每一颗水珠内部，都封着一片泪胭脂的花瓣。花瓣在冰中缓缓旋转，像被困在琥珀里的蝴蝶。
洞口内是一条向上的甬道，石阶粗糙，湿漉漉地生着青苔。两侧石壁上每隔十步就嵌着一颗夜明珠，珠光幽绿，照得人脸也泛着鬼气。走了约莫一炷香时间，前方传来光亮。
出口到了。
周炽踏出洞口，眼前豁然开朗。
他们站在一座悬崖的腰部。脚下是万丈深渊，云海在谷底翻腾，偶尔露出一角苍翠，又迅速被白雾吞没。对面也是一座悬崖，两崖之间只有一条铁索桥相连，桥身锈迹斑斑，在狂风中摇晃，发出令人牙酸的吱呀声。
而铁索桥的尽头，立着一块石碑。
碑上只有两个字，却让周炽瞳孔骤缩：
药王。
到了。
他深吸一口气，看向手中玉佩。地图已经消失，取而代之的是一行闪烁的小字：
“崖上有雪莲，采之可过第二关。但雪莲旁有守崖兽，擅入者死。”
雪莲？守崖兽？
周炽抬头望向崖顶。这座悬崖高耸入云，顶端积雪皑皑，在阳光下反射着刺目的光。隐约可见峭壁间生长着几簇白色的植物，想必就是所谓的“千年雪莲”。
“公子，属下去采。”周影拱手。
“不。”周炽摇头，“玉佩提示是针对我的。你们在此等候，若我两个时辰未归……”
他顿了顿，没有说下去，只将佩剑系紧，走向崖壁。
悬崖几乎垂直，石缝间零星长着些灌木，勉强可作抓手。周炽施展轻功，如猿猴般向上攀爬。越往上，风越大，吹得他衣袍猎猎作响，几次险些脱手。爬到一半时，他低头看了一眼——下方的人已经小如蚂蚁，铁索桥细得像一根头发丝。
他忽然想起阮昭临终那句话：
“别让她穿红衣，红衣招煞……”
红衣，高处，坠落。
这三个词组合在一起，让他心头莫名一紧。甩甩头，继续向上。
终于爬到雪线附近。这里气温骤降，呵气成霜。峭壁上的雪莲就在眼前——一共七朵，生长在一条狭窄的石缝里，花瓣洁白如雪，花心却是金色的，散发出清冽的香气。
周炽伸手去采。
指尖刚触到花瓣，异变突生。
石缝深处传来低沉的咆哮，紧接着，一道黑影闪电般扑出！周炽反应极快，抽身后仰，险险避过。定睛一看，那竟是一只通体漆黑的巨猿，站起来足有一丈高，双眼赤红如血，獠牙外露，口水滴在雪地上，嗤嗤冒出白烟。
守崖兽。
巨猿一击不中，更加暴怒，双拳捶胸，发出擂鼓般的巨响。它再次扑来，这次速度更快，爪风凌厉，竟将崖壁抓出三道深沟！
周炽拔剑格挡。
“铛！”
剑爪相交，火花四溅。周炽虎口发麻，剑身竟被砸出一个弧度。这畜生力气大得惊人！他不敢硬拼，施展轻功在狭窄的崖壁上腾挪闪避，寻找机会。
但巨猿不仅力大，速度也快得离谱。它似乎熟悉这里每一处落脚点，总是预判周炽的移动方向，几次将他逼到绝境。有次周炽脚下一滑，碎石簌簌坠落，整个人悬在半空，全靠左手抓住一根枯藤才没掉下去。
巨猿趁机扑来，血盆大口直咬他脖颈！
千钧一发之际，周炽颈间的玉佩突然爆发出刺目的青紫色光芒！
那光像有实质，撞在巨猿身上，竟将它硬生生弹开！巨猿发出一声凄厉的惨叫，胸口被光芒灼出一片焦黑，冒出刺鼻的焦糊味。它惊恐地看着玉佩，赤红的眼睛里第一次出现了恐惧。
周炽抓住机会，一剑刺入巨猿咽喉！
黑血喷涌而出，溅了他一身。巨猿轰然倒地，抽搐几下便不动了。周炽喘息着拔出剑，看向玉佩——光芒已经收敛，但玉佩烫得惊人，几乎要灼穿他的皮肤。
他顾不得许多，迅速采下七朵雪莲，用布包好系在腰间，转身向下。
刚下到一半，悬崖突然剧烈震动！
不是地震，而是从崖顶传来的、山崩地裂般的巨响。周炽抬头，只见积雪如洪流般倾泻而下——雪崩了！想必是刚才打斗的动静太大，引发了山体不稳。
“公子！快跳！”下方传来周影的嘶吼。
跳？下面是万丈深渊！
但雪崩的速度更快，白色的死亡之潮已经扑到头顶。周炽一咬牙，纵身跃下悬崖！耳畔风声呼啸，失重感攫住全身，他看见周影等人惊恐的脸越来越近——不，是他们所在的崖腰平台越来越近！
他竟在下坠！
不对……是雪崩的气流裹挟着他，以更快的速度冲向深渊！
完了。
这个念头刚闪过，腰间突然一紧——是那根系雪莲的布带！布带不知何时勾住了崖壁上突出的一截枯树，将他险险挂在半空。雪崩的洪流从他头顶呼啸而过，砸进深渊，发出震耳欲聋的轰鸣。
周炽悬在那里，像挂在蛛丝上的虫子。布带发出不堪重负的撕裂声，枯树也开始松动，碎石簌簌落下。
要死在这里了吗？
他闭上眼。
三年前的火海，阮昭消散前的笑容，父亲咳血的手掌，北疆的血月，掌心的血字……无数画面在脑中闪回。最后定格在一双眼睛上——极黑，眼底有一点幽蓝的光，像冰层下的火种。
那双眼睛在看着他。
“公子，”有个声音在耳边说，分不清是回忆还是幻觉，“第三关是涅槃。涅槃需死过一次，你准备好了吗？”
布带断了。
周炽坠向深渊。
坠落的时间其实很短，短到不够回忆一生。
但周炽却在那一瞬间想起了很多细节：比如阮昭盖头上金铃的声响，比如父亲袖口渗血的形状，比如北疆战场上某个士兵死前瞪大的眼睛——那眼球上倒映着血色的天空。
然后他摔进了水里。
不是坚硬的岩石，也不是柔软的雪堆，而是温暖的水，带着浓重的药草苦味。巨大的冲击力让他眼前一黑，呛了好几口水，才挣扎着浮出水面。
这是一方温泉池，不大，池底铺着光滑的鹅卵石。水是碧绿色的，水面漂浮着各种草药叶梗，散发出苦涩却清冽的气息。池边立着一块石碑，碑文清晰：
“涅槃泉。坠崖不死者，可入药王谷。”
原来这就是第三关。
周炽爬上岸，浑身湿透，冷得打颤。他检查了一下身体，除了几处擦伤，竟无大碍。腰间那包雪莲还在，玉佩也完好无损。只是玉佩不再发烫，反而变得冰凉，贴在皮肤上，像一块寒玉。
他环顾四周。
这里是一处隐蔽的山谷，四面环山，唯一的入口就是头顶那道瀑布——他刚才就是从那上面掉下来的。谷中气候温暖如春，奇花异草遍地，许多是他从未见过的品种。远处隐约可见几间竹舍，炊烟袅袅升起。
有人。
周炽握紧剑柄，警惕地走向竹舍。
走近了才看清，那竹舍建得极为雅致。主体是湘妃竹搭建，竹身上天然的红褐色泪斑在阳光下像干涸的血点。屋檐下挂着一串风铃，铃身不是金属也不是陶瓷，而是某种白色的骨质，雕刻成小小的鸟形。风吹过时，风铃发出空灵的脆响，但那响声很奇怪——不像是撞击声，倒像是……呜咽。
周炽在竹篱外停下。
篱笆上爬满了藤蔓，开着紫色的小花。透过篱笆缝隙，他看见院中有一张石桌，桌上摆着茶具。一个女子背对着他，正在煮茶。
她穿着月白色的素氅，长发未绾，松松地垂到腰际。背影很瘦，肩胛骨在薄薄的衣料下凸起清晰的轮廓，像随时会刺破皮肤。煮茶的手也瘦，腕骨纤细得惊人，皮肤白得透明，能看见下面青色的血管。
而她的手腕上，戴着一只玉镯。
冰裂纹玉镯。
与周炽颈间的玉佩，与三年前阮昭腕上的那只，一模一样。
周炽的心脏狂跳起来。他推开竹篱门，门轴发出“吱呀”一声轻响。
女子回过头来。
四目相对的瞬间，时间仿佛凝固了。
周炽看见了一张脸——一张和阮昭完全不同的脸。阮昭是精致易碎的瓷美人，眼前这女子却生得清淡，眉眼疏朗，鼻梁挺直，唇色很淡，淡得像褪了色的花瓣。唯有一双眼睛……
那双眼睛极黑，黑得像无星无月的子夜。
可眼底深处，却又有一点幽蓝的光在跳跃。
与阮昭临死前眼底的光，一模一样。
“公子找谁？”女子开口，声音很轻，带着久病的虚弱气，却异常平静。
周炽张了张嘴，喉咙发干：“我找……药王谷。”
“这里就是。”女子微微一笑，笑意未达眼底，“但谷主三年前就仙逝了。现在谷中只有我一人，还有几个不会说话的药童。”
她说着，目光落在他颈间。
玉佩从湿透的衣领里滑出，正在微微晃动。
女子的瞳孔几不可察地收缩了一下，但很快恢复平静：“公子颈间这玉佩……很是特别。”
“你腕上的镯子也很特别。”周炽盯着她。
女子低头看了看自己的镯子，用指尖轻轻摩挲裂纹：“家传之物，不值一提。倒是公子，从那么高的地方摔下来，竟只受了轻伤，真是福大命大。”
“你知道我坠崖？”
“听见了声音。”女子指了指屋檐下的风铃，“这风铃是守谷兽的骨头所制，谷中任何异动，它都会响。”
周炽看向那串骨风铃。刚才的脆响，原来是这个意思。
“还未请教姑娘芳名。”
“叶瓷。”女子倒了两杯茶，推一杯到他面前，“茶叶的叶，瓷器的瓷。”
叶瓷。
周炽在脑中飞快搜索——二十年前被灭门的江南叶家，独女就叫叶瓷。据说叶家满门被屠那夜，那位三岁的小女儿不知所踪，从此成为悬案。
“叶姑娘独自住在这深谷，不害怕么？”
“习惯了。”叶瓷端起茶杯，手在微微颤抖，杯沿碰到嘴唇时，洒出几滴茶汤，“而且我也不是独自一人——谷中的花草树木，飞禽走兽，都是伴儿。”
她说着，轻轻咳嗽起来。咳得很压抑，用手帕捂住嘴，肩胛骨剧烈耸动。等咳声平息，她拿开手帕，周炽瞥见帕心有一小片暗红。
是血。
“姑娘病了？”
“老毛病了。”叶瓷将手帕收起，神色淡然，“胎里带来的毒，治不好的。能活到今日，已是侥幸。”
毒。
周炽心头一动：“可否容在下替姑娘诊脉？略通医术。”
叶瓷抬眼看他，那双极黑的眼眸里闪过一丝复杂的光：“公子会医术？”
“戍边时跟军医学过一些。”
叶瓷伸出手腕。
她的手腕太细了，周炽三指搭上去，感觉像搭在一截枯枝上。脉象虚浮紊乱，时快时慢，时强时弱，最诡异的是——在脉搏深处，有一股阴寒之气在游走，每到心脉附近就会引起一阵剧烈的波动。
这脉象，周炽在三年前见过。
在父亲周屹山咳血身亡前，他替父亲诊过脉，就是这样的脉象！《周家秘药录》里记载过，这是中了“七日离魂散”的症状。而“七日离魂散”的主药之一，正是周家独有的“锁心草”！
叶瓷体内奇毒，与周家秘药同源。
这个认知让周炽后背发凉。他收回手，尽量让声音平稳：“姑娘中的毒，确实罕见。但并非无药可解。”
“哦？”叶瓷挑了挑眉，“公子知道解法？”
“需要一味主药，九转还魂草。”周炽盯着她的眼睛，“而在下此行，正是为此草而来。”
这是真话，也是试探。
叶瓷沉默片刻，忽然笑了。笑容很浅，却让那张清淡的脸瞬间生动起来，像月光穿透云层。
“公子，”她轻轻说，“你找的到底是九转还魂草，还是……找三年前就该死的人？”
石破天惊。
周炽浑身僵硬，指尖不受控制地颤抖起来。他死死盯着叶瓷，想从她脸上找出阮昭的影子，可没有——五官没有一处相似，唯有那双眼睛，眼底那点幽蓝的光，像同一个灵魂透过不同的窗口在看他。
“你是谁？”他问，声音嘶哑。
“叶瓷。”她又说了一遍，这次语气很认真，“江南叶家最后一人，今年二十三岁，在这药王谷住了二十年。三年前老谷主去世，我开始独自守谷。这些都可以查证——如果你能活着走出药王谷的话。”
“那你为何知道三年前的事？”
叶瓷端起茶杯，轻轻吹了吹茶汤上的热气：“因为三年前的谷雨日，也有人来过。是个女子，穿大红嫁衣，戴冰裂纹玉镯。她跪在谷主面前，求一枚毒药。”
“毒药？”
“七日离魂散。”叶瓷抬眸，“她说，她要毒死一个人。一个她爱了十年，却不得不杀的人。”
周炽的心脏像被一只无形的手攥紧：“她要杀谁？”
“她没说。”叶瓷摇头，“但谷主给了她药。她走的时候，留下半块玉佩做酬金——就是你颈间那块。”
玉佩是阮昭主动留下的？
那为何又出现在嫁妆单子里？为何父亲非要他让阮昭戴上？为何阮昭临死前说“这是我的债”？
无数疑问在脑中翻腾，周炽感到头痛欲裂。他按住额角，眼前阵阵发黑。又是那种感觉——记忆在被某种力量撕扯、抹除。
“公子？”叶瓷的声音变得遥远。
“我没事……”周炽咬牙，“那女子后来呢？”
“死了。”叶瓷的语气平静得像在说今天天气，“她走后的第七日，谷主用血瓷占卜，瓷碗碎裂成七十二片——是大凶之兆。再后来，我们听到消息，京城周家大喜之日，新妇葬身火海。”
她顿了顿，看着周炽：“你就是那位新郎，对吗？”
周炽没有回答。
他看向叶瓷腕间的玉镯，又看向自己颈间的玉佩。玉佩不知何时又开始发烫，裂纹里的暗红色液体缓缓流动，形成新的纹路——这次不再是地图，而是一个字：
“留。”
留？留在药王谷？还是……留她在身边？
“叶姑娘，”周炽深吸一口气，“你的毒，或许我能解。但需要你随我回京，周家有秘传医典，也有最好的药材。”
这是真话，也是借口。
他必须带她走。不仅仅是为了解毒，更是为了弄清楚——为何叶瓷会中与周家同源的毒？为何她会知道三年前的事？为何她眼底的光，与阮昭一模一样？
叶瓷沉默了很久。
风吹过竹林，沙沙作响。屋檐下的骨风铃又轻轻响起来，这次的声音格外悲切，像在挽留，又像在警告。
“我随你去。”她终于开口，声音很轻，却异常坚定，“但有两个条件。”
“请说。”
“第一，我要带走谷中所有医书和药材。”叶瓷看向竹舍，“这是我师父一生的心血，不能留在这里荒废。”
“可以。第二呢？”
叶瓷转回头，那双极黑的眼眸直视着他：“第二，若有一日我发现你在骗我，或是对我有所图谋，我会立刻离开。哪怕毒发身亡，也绝不回头。”
周炽迎上她的目光：“我答应你。”
四目相对，两人都从对方眼中看到了复杂的情绪——警惕、试探、好奇，还有一丝说不清道不明的……宿命感。
就像两条本该平行的线，被某种力量强行扭曲，终于在这个谷雨日的午后，交汇于竹舍之前。
叶瓷忽然又咳嗽起来，这次咳得更厉害，整个人蜷缩成一团。周炽下意识上前扶住她，手掌触到她后背——嶙峋的骨头，单薄的肩胛，还有……掌心下突然剧烈的脉搏跳动。
像有什么东西，在她体内苏醒。
“没事……”叶瓷推开他，用手帕捂住嘴。等咳声平息，她展开手帕——这次的血更多，帕心一片暗红，血渍边缘正在缓缓变色，从红转黑，又渗出诡异的青紫色。
周炽看得分明：那青紫色，与朱雀灯焰、与青冥火、与玉佩裂纹里的液体，一模一样。
“我们何时动身？”叶瓷将手帕收起，神色恢复平静，仿佛刚才咳血的不是自己。
“明日一早。”周炽说，“今日我先帮你收拾东西。”
叶瓷点头，转身走向竹舍。走了几步，又回头：
“公子。”
“嗯？”
“进谷时，你可曾看见崖壁上的雪莲？”
“采了七朵。”周炽拍了拍腰间的布包。
叶瓷的唇角弯起一个极淡的弧度：“那是守崖兽的食物。你采了它的花，它不会善罢甘休的。今夜……小心些。”
她说得很轻，像在说一件无关紧要的事，可周炽却听出了话里的深意。
今夜不会太平。
他握紧剑柄，看向山谷入口的方向。暮色渐浓，远山如兽脊起伏，云雾开始从谷底升腾，将竹林、竹舍、还有那个月白色的身影，都笼罩在一片朦胧之中。
药王谷的雨，快要下了。
当夜，周炽宿在竹舍的偏房。
房间很小，陈设简单：一张竹榻，一张木桌，一把椅子。墙上挂着一幅画，画的是月下竹林，笔法稚嫩，像是孩童习作，落款却让周炽一怔——
“叶瓷，七岁作。”
七岁的孩子，笔触竟然如此苍凉。画中月色凄清，竹影森森，整幅画透着一股与年龄不符的孤寂。
周炽在榻上盘膝坐下，没有点灯。窗外月色很好，银辉透过窗纸，在地上投出斑驳的光影。他取出玉佩，就着月光仔细端详。
裂纹里的暗红色液体此刻很安静，凝固成复杂的纹路，像某种符文，又像一幅微缩的星图。他想起叶瓷的话：这玉佩是阮昭三年前留下的酬金。
可如果真是酬金，为何会出现在嫁妆单子里？为何父亲那般重视？为何阮昭临死前要他“带着半块玉佩”来药王谷？
除非……这玉佩从一开始就是双重的。
既是阮昭给谷主的酬金，也是谷主——或者说，是药王谷本身——留给他的指引。
他正沉思，门外忽然传来轻微的脚步声。
不是叶瓷。叶瓷的步子很轻，带着病弱的虚浮；而这个脚步声沉稳有力，每一步都踏在节拍上，是练家子。
周炽无声地握住剑柄。
脚步声在门外停下。片刻，门被轻轻推开一条缝，一个人影闪了进来——是周影。
“公子，”周影压低声音，“谷外有动静。”
“什么动静？”
“大约三十人，黑衣蒙面，正在逼近山谷入口。”周影神色凝重，“看身形步法，是训练有素的杀手。而且他们身上……有官家的印记。”
“官家？”周炽皱眉，“确定？”
“属下在军中和锦衣卫打过交道，不会看错。”周影从怀中取出一小块碎布，“这是他们衣角的布料，里面有金线——是御赐飞鱼服才用的金线。”
锦衣卫？
皇帝的人怎么会找到这里？除非……他此行根本就是被监视的。所谓“奉密旨南巡”，也许从一开始就是个局。
“他们到哪了？”
“已过忘川涧，正往涅槃泉方向来。”周影顿了顿，“公子，要不要先带叶姑娘撤离？”
周炽看向主屋的方向。那里灯火已熄，一片寂静。
“来不及了。”他起身，“你带人守在竹舍周围，保护叶姑娘。我去会会他们。”
“公子！他们人多——”
“这里是药王谷。”周炽打断他，“他们不熟悉地形，我们占优势。而且……”
他看向手中的玉佩：“我有这个。”
周影还想说什么，但见周炽神色坚决，只能抱拳领命：“是！属下誓死护叶姑娘周全！”
周炽推门而出。
夜已深，山谷里起了雾。那雾是乳白色的，很浓，将月色都染得朦胧。竹林在雾中摇曳，发出沙沙的声响，像无数人在低声絮语。
他顺着来时的路往回走，很快来到涅槃泉边。泉水在月光下泛着幽幽的绿光，水面依旧漂浮着草药叶梗，药香混合着硫磺味，在雾气中弥漫。
对岸，人影绰绰。
三十个黑衣人，正如鬼魅般穿过铁索桥。他们动作整齐划一，显然训练有素。为首的是个高瘦的男子，脸上戴着银色面具，只露出一双眼睛——那眼睛在月色下泛着冷光，像毒蛇的瞳孔。
周炽藏在泉边的一块巨石后，屏息观察。
黑衣人们过了桥，在泉边停下。银面人抬手做了个手势，队伍立刻分散开来，呈扇形向竹舍方向包抄。他们的动作很轻，几乎不发出声音，显然是专业的暗杀队伍。
不能让他们靠近竹舍。
周炽从怀中取出一支响箭——这是北疆战场上用的传讯工具，箭身中空，射出时会发出尖锐的啸声。他搭箭拉弓，对准为首那人的后背。
就在箭即将离弦的瞬间，银面人突然转身！
“嗖！”
响箭破空而出，银面人却以不可思议的速度侧身避开，箭矢擦着他的面具飞过，钉进后面的树干。几乎同时，所有黑衣人齐刷刷转向周炽藏身的方向！
被发现了？
不，不可能。周炽对自己的隐匿功夫有信心，而且有雾气掩护……
除非，这些人根本不是靠视觉发现他的。
银面人抬手，摘下了面具。
月光照亮了他的脸——那是一张完全毁容的脸，皮肤焦黑扭曲，五官移位，唯有那双眼睛还算完整，此刻正冷冷地盯着周炽藏身的巨石。
“周公子，”他开口，声音嘶哑如砂纸摩擦，“不必躲了。你身上的玉佩在发热，三里外都能感觉到。”
玉佩！
周炽低头，颈间的玉佩果然在发烫，烫得衣领都冒出了淡淡的青烟。这玉佩竟是个信标？
“你们是谁？”他不再隐藏，从巨石后走出。
“奉命行事的人。”银面人将面具重新戴上，“有人不想让你见到药王谷里的人，更不想让你带她走。”
“谁的命令？陛下？还是——”
“死人不需要知道太多。”银面人一挥手，“杀！”
三十名黑衣人同时扑来！
周炽拔剑迎敌。
剑光在月色下翻飞，与黑衣人的刀锋碰撞出点点火花。这些人确实都是高手，配合默契，招招致命。周炽以一敌多，渐渐落了下风，身上添了几道伤口。最险的一次，一柄弯刀直劈他面门，他侧头避过，刀刃擦着耳廓划过，削下一缕头发。
不能硬拼。
他且战且退，向竹林深处撤去。黑衣人们紧追不舍，银面人更是亲自出手，一柄细剑如毒蛇吐信，专攻他周身要害。
退到竹林中央时，周炽突然停下。
银面人瞳孔一缩：“有埋伏？”
“没有埋伏。”周炽收剑入鞘，看向四周的竹子，“但有别的东西。”
话音未落，竹林里响起了诡异的沙沙声。
不是风声，而是……竹子在移动？黑衣人们惊愕地发现，周围的竹子竟在缓缓变换位置，像活物般交错穿插，很快形成一个密不透风的牢笼，将他们困在其中！
“阵法？！”银面人失声。
“药王谷第一代谷主所布，‘迷魂竹海阵’。”周炽淡淡说，“你们不该追进来的。”
“破阵！”银面人厉喝。
黑衣人们挥刀砍向竹子，可刀锋砍在竹身上，竟发出金铁交击之声！这些竹子比钢铁还硬！更诡异的是，被砍中的竹子伤口处流出暗红色的液体——像血，散发着刺鼻的腥味。
液体滴在地上，迅速渗入土中。紧接着，地面开始震动！
“退！快退！”银面人意识到不对，但已经晚了。
从地底钻出无数藤蔓，漆黑如墨，表面布满倒刺。藤蔓像有生命般缠向黑衣人，一旦被缠住，倒刺就会深深扎进皮肉，吸食血液！眨眼间就有七八个黑衣人被藤蔓裹成茧子，惨叫声在竹林中回荡，令人毛骨悚然。
银面人目眦欲裂，细剑挥舞如风，斩断数根藤蔓，冲向周炽：“我死也要拉你垫背！”
周炽正要迎击，颈间的玉佩突然爆发出刺目的光芒！
这次的光芒不是青紫色，而是纯正的金色。金光所到之处，藤蔓像遇到克星般迅速枯萎退缩，连移动的竹子都停了下来。银面人被金光笼罩，发出一声凄厉的惨叫——他的身体开始冒烟，皮肤表面浮现出诡异的黑色符文！
“这是……净化之光？！”银面人不敢置信地看着周炽，“你怎么会……你怎么能……”
话音未落，他整个人化作一滩黑水，渗入地下。其余黑衣人见状，惊恐万分，转身想逃，可藤蔓再次涌上，将他们一一吞噬。
不到一炷香时间，三十名黑衣人全军覆没。
竹林恢复平静，只有地上残留的黑水和几件破损的衣物，证明刚才发生过一场屠杀。
周炽站在月光下，握着发烫的玉佩，心头一片冰冷。
净化之光？那是什么？
为何玉佩会有这种力量？
为何银面人见到金光时会说出“你怎么能”？
越来越多的谜团，像藤蔓般缠上他的心脏。
他转身准备回竹舍，却看见叶瓷站在竹林边缘。
她依旧穿着月白素氅，长发披散，手里提着一盏灯笼。灯笼的光是幽蓝色的，照着她苍白的脸，像从幽冥走来的鬼魂。
“叶姑娘？”周炽快步上前，“你怎么出来了？这里危险——”
“已经结束了。”叶瓷轻声说，目光扫过地上的黑水，“是‘噬魂藤’，专吃活人精血。竹林阵法被触发时，它们就会被唤醒。”
“你知道这个阵法？”
“师父教的。”叶瓷转身往回走，“他说，药王谷不容外人擅闯，尤其是……心怀不轨之人。”
周炽跟上她的脚步：“那些人说，是奉命不让我带你走。”
“我知道。”叶瓷的声音很平静，“从我答应跟你走的那一刻起，就料到会有人来阻拦。”
“为何？”
叶瓷停下脚步，回头看他。幽蓝的灯笼光在她眼中跳跃，让那点幽蓝的光芒更加明显。
“因为我是叶家最后一人。”她说，“而叶家灭门的真相，牵扯到一个很大的秘密。有人希望这个秘密永远埋葬，所以希望我永远留在这里——或者，死在这里。”
周炽心头一震：“你知道灭门真相？”
“知道一部分。”叶瓷继续往前走，“但还不是告诉你的时候。等到了京城，等我确认你不会成为他们的帮凶，我会告诉你。”
“他们是谁？”
叶瓷没有回答。
两人沉默地走回竹舍。周影等人守在院中，见他们回来，松了口气。
“公子，那些杀手——”
“解决了。”周炽说，“收拾一下，明日一早出发。”
众人领命退下。
叶瓷走到石桌旁，将灯笼放下，从怀中取出一个小小的瓷碗。碗是白瓷，薄如蝉翼，对着月光几乎透明。她又取出一根银针，刺破自己的指尖，将一滴血滴入碗中。
“你要做什么？”周炽问。
“血瓷占卜。”叶瓷轻声说，“临走前，我想看看前路吉凶。”
血滴在碗底缓缓晕开，却没有扩散，而是像有生命般开始游走，画出复杂的纹路。叶瓷闭目凝神，口中念念有词——是周炽听不懂的古老咒文。
片刻，她睁开眼，看向碗中。
周炽也看去，只见血纹凝成了四个字：
“九死一生。”
叶瓷的脸色瞬间惨白如纸。
但她很快恢复平静，将瓷碗收回怀中，抬头看向周炽：“公子，若前路真是九死一生，你还愿意带我走吗？”
周炽迎上她的目光：“愿意。”
“哪怕我会拖累你？哪怕我可能半路毒发身亡？哪怕……我根本不是你想象中那个能解开谜题的人？”
“哪怕如此。”周炽一字一句说，“我也要带你走。”
这不是冲动，而是某种直觉——直觉告诉他，叶瓷是解开一切的关键。三年前的火，父亲的死，玉佩的秘密，还有他夜夜梦见的那五个女子……所有线索，最终都指向这个病弱却神秘的女子。
叶瓷看了他很久，忽然笑了。
这次的笑容很淡，却带着一丝释然：“好。那明日，我跟你走。”
她起身回屋，走到门口时又停下：
“对了，公子。”
“嗯？”
“血瓷占卜显示，我们离开药王谷后，会先遇到一个故人。”叶瓷回头，眼眸在夜色中深不见底，“一个你我都认识的故人。”
“是谁？”
“到时候你就知道了。”叶瓷推门进屋，“今夜好好休息吧。明日……路还长。”
门轻轻关上。
周炽站在院中，仰头看向夜空。
谷雨日的月亮很圆，也很冷。星辰稀疏，北斗七星却异常明亮，特别是天枢星——三年前栖凰阁大火那夜，它也是这样红得像要滴血。
他握紧颈间的玉佩，掌心被烫得生疼。
药王谷的雨，终于开始下了。
细细的雨丝从夜空飘落，打在竹叶上，发出沙沙的轻响。雨很凉，凉得像阮昭指尖的温度，像叶瓷腕骨的触感，像父亲咳出的血。
周炽闭上眼，任由雨水打湿脸庞。
他知道，从今夜起，一切都会不同。