第3章 归途杀机
离开药王谷的第三日，雨停了。
但南疆的天气从来不讲道理，雨停之后是更浓的雾。乳白色的雾气从七十二峰的每一个山谷涌出，像煮沸的牛奶，迅速淹没森林、溪涧、以及那条勉强可称为“路”的兽径。能见度不足三丈，走在最前面的暗卫要用刀劈开藤蔓才能前进，每一步都踩在湿滑的苔藓上，稍有不慎就会滑下悬崖。
叶瓷走得很慢。
她依旧穿着那件月白素氅，长发用一根木簪随意绾起，脸色比三天前更苍白。药王谷的医书和药材装了整整三辆马车，她坚持要自己押送其中一辆——那辆车上装的全是师父的手稿和珍稀毒草，她不许任何人碰。
周炽走在她身侧，眼角的余光始终留意着她的脚步。
太虚浮了。像踩在棉花上，每一步都摇摇欲坠。他知道这是因为她体内的毒正在发作——昨夜扎营时，他听见她在帐篷里压抑的咳嗽声，持续了将近半个时辰。今早出发前，他看见她悄悄将一方染血的手帕塞进袖袋。
“叶姑娘，要不要休息一下？”周炽第三次问。
“不用。”叶瓷摇头，呼吸有些急促，“雾气里……有东西。不能停。”
她也感觉到了。
周炽握紧剑柄。从昨晚开始，他就有一种被窥视的感觉——不是人类的眼睛，而是某种更原始、更冰冷的东西。像蛇，像蜘蛛，像潜伏在暗处等待猎物的兽。而且不止一只，是很多只，从四面八方包围过来，保持着距离，却如影随形。
“公子。”周影从前方折返，神色凝重，“前面是断魂江。桥……断了。”
“什么？”
“不是自然损坏。”周影压低声音，“桥桩的断口很整齐，是被利器砍断的。而且……”
“而且什么？”
“对岸有新鲜的脚印，至少二十人，埋伏在江边的巨石后。”
果然还是来了。
周炽并不意外。药王谷那三十名黑衣杀手全军覆没，幕后之人不会善罢甘休。但他没想到对方动作这么快，而且准确预判了他们的路线。
“绕路呢？”
“断魂江是唯一通道。”周影摇头，“东西两侧都是千仞绝壁，北面是我们来的路，南面……雾气太浓，看不清，但探路的兄弟说，那里是沼泽，一脚下去就陷到胸口。”
无路可走。
要么强行渡江，面对对岸的埋伏；要么退回药王谷，但那意味着前功尽弃——而且谷雨已过，药王谷的入口再次封闭，下次开启要等三年。
周炽看向叶瓷。
她正望着江面。雾气在这里稍薄一些，能看见江水是暗红色的——因为上游有铁矿，河水常年呈血色，故称“断魂江”。江面宽阔，水流湍急，浪涛拍打礁石的声音像万马奔腾，震得人耳膜发麻。
“有船吗？”她忽然问。
“属下查看过，江边原本应该有三条渡船，但都被凿沉了。”周影答，“只剩下几条破旧的竹筏，恐怕承受不住江水的冲击。”
叶瓷沉默片刻，转身走向其中一辆马车。她掀开车帘，在里面翻找了一会儿，取出一个巴掌大的陶罐。罐口用蜡封着，罐身上画着扭曲的符文。
“这是什么？”周炽问。
“引魂香。”叶瓷揭开蜡封，一股甜腻到令人作呕的香气立刻飘散出来，“用守崖兽的骨髓和泪胭脂的花粉制成，点燃后，香气能吸引江中的‘血鳄’。”
血鳄？周炽心头一凛。他在北疆听说过这种生物——生活在南疆血河中的巨鳄，体长可达三丈，皮糙肉厚，刀剑难伤，且嗜血如狂，一旦闻到血腥味就会疯狂攻击。
“你想用血鳄吸引对岸埋伏的注意力？”
“不。”叶瓷摇头，“我想让血鳄给我们搭桥。”
她从怀中取出一枚银针，刺破指尖，将三滴血滴入陶罐。血滴在香粉上，立刻发出“嗤嗤”的声响，冒出青紫色的烟雾。烟雾不散，反而凝成一条细线，缓缓飘向江面。
“血鳄对守崖兽骨髓的气味极其敏感，会不顾一切游过来。”叶瓷解释，“而泪胭脂花粉会麻痹它们的神经，让它们短暂失去攻击性。趁着这个时间，我们可以踩着鳄鱼背过江。”
踩鳄鱼过江？！
饶是周影这样见惯生死的人，闻言也变了脸色：“叶姑娘，这太冒险了！万一——”
“没有万一。”叶瓷打断他，语气平静得可怕，“要么成功过江，要么死在这里。你们选。”
周炽看着她的眼睛。
那双极黑的眼眸里没有任何犹豫，只有一种近乎残酷的决绝。这种眼神他在战场上见过——是知道自己必死无疑，反而豁出去拼一把的士兵的眼神。
“听叶姑娘的。”他说。
叶瓷看了他一眼，唇角几不可察地弯了一下，很快又恢复平直。她走到江边，将陶罐放在一块礁石上，用火折子点燃。
引魂香燃烧得很慢，青紫色的烟雾越来越多，凝成粗壮的烟柱，笔直地升上天空。甜腻的香气混合着血腥味，在江面上扩散开来。
起初没有任何动静。
只有浪涛声，只有风声，只有雾气在缓缓流动。
然后，江心出现了一个漩涡。
不，不是漩涡——是水流被什么东西破开的痕迹。一道暗红色的背脊露出水面，接着是第二道、第三道……密密麻麻，至少有二十条血鳄从下游逆流而上！它们的眼睛在雾气中泛着血光，张开的大嘴里獠牙森森，涎水滴在江面上，发出“嗤嗤”的腐蚀声。
最前面那条血鳄已经游到岸边，巨大的身躯一半露出水面，像一艘搁浅的小船。它盯着燃烧的陶罐，眼睛渐渐失去焦距，动作也变得迟缓，像喝醉了酒般摇晃。
“就是现在！”叶瓷低喝。
周炽第一个跃上鳄背。
鳄鱼的皮肤粗糙坚硬，布满瘤状凸起，踩上去像踩在生铁上。他稳住身形，回头看向叶瓷：“来！”
叶瓷深吸一口气，提气纵身——但她太虚弱了，跃到一半就力竭，眼看要坠入江中！周炽眼疾手快，一把抓住她的手腕，将她拉上鳄背。
“抓紧我。”他沉声道。
叶瓷从背后抱住他的腰，手臂纤细得惊人，力道却很大，指甲几乎掐进他的肉里。她的身体在微微发抖，不知是因为寒冷还是恐惧。
“走！”周影带着暗卫们纷纷跃上鳄背。
二十几条血鳄并排浮在江面上，像一座移动的浮桥。它们虽然被麻痹，但本能还在，庞大的身躯随着水流起伏，每一步都要格外小心。更要命的是对岸——巨石后的伏兵显然没料到他们会用这种方式过江，短暂的骚动后，箭雨铺天盖地射来！
“盾！”周影大喝。
暗卫们举起随身携带的藤盾——这是在药王谷现做的，用百年老藤编织，浸泡过药汁，异常坚韧。箭矢钉在盾上，发出“咄咄”的闷响，却无法穿透。
但箭太多了。
而且不只是箭，还有弩——是军用的连弩，一次可发十矢！弩箭力道极大，有几支射穿了藤盾，钉在暗卫身上，惨叫声立刻响起。
“加快速度！”周炽吼道，一边挥剑格挡射向叶瓷的箭矢。
他们已经走到江心。
这里水流最急，浪头有一人多高。血鳄被浪打得摇晃不定，有好几次差点翻倒。更糟的是，引魂香的麻痹效果开始减弱——最前面那条血鳄的眼睛重新聚焦，喉咙里发出低沉的咆哮。
它要清醒过来了！
一旦血鳄恢复神智，他们会立刻成为盘中餐！
“叶姑娘，还有香吗？”周影急问。
叶瓷摇头，脸色惨白如纸：“只带了一罐……而且我的血……”
她话没说完，突然剧烈咳嗽起来。这次咳得比任何一次都厉害，整个人弓成虾米，抱住周炽的手也松了。周炽反手揽住她的腰，感觉她轻得像一片羽毛，随时会被江风吹走。
“坚持住！”他在她耳边低吼，“就快到了！”
对岸越来越近。
五十丈、三十丈、二十丈……
巨石后的伏兵开始冲锋。他们果然穿着飞鱼服，但外面套着黑色斗篷，脸上戴着铁面具——是锦衣卫，但不想暴露身份。为首的是个使双刀的矮壮汉子，刀法狠辣，已经冲到江边，一刀劈向最前面的暗卫！
“周影，带叶姑娘先走！”周炽将叶瓷推向周影，自己纵身跃下鳄背，迎向矮壮汉子。
剑与刀在半空相撞，火星四溅。
矮壮汉子力大无穷，震得周炽虎口发麻。但他招式粗陋，全靠蛮力。周炽侧身避开第二刀，剑尖如毒蛇吐信，直刺对方咽喉！
矮壮汉子慌忙后仰，剑尖擦着他的面具划过，留下一道深痕。面具碎裂，露出一张狰狞的脸——左眼是瞎的，一道刀疤从额角延伸到下巴。
“是你？”周炽瞳孔骤缩。
他认得这张脸。
三年前，北疆战场。此人名叫“屠三”，是突厥人的雇佣兵，以残忍嗜杀闻名。有次屠三带人偷袭粮草队，将三十名运粮民夫全部剥皮，将人皮挂在旗杆上示威。周炽奉命围剿，激战三日，终于将屠三的队伍全歼，但屠三本人重伤坠崖，生死不明。
没想到他没死，还成了锦衣卫的走狗！
“周将军，别来无恙啊。”屠三咧嘴笑了，露出满口黄牙，“三年前你刺瞎我一只眼，今天，我要你的命！”
双刀如狂风暴雨般劈来！
周炽且战且退。他武功本在屠三之上，但刚才渡江消耗了大量体力，又牵挂叶瓷安危，一时竟被逼得险象环生。更要命的是，其他伏兵已经围了上来——二十多个锦衣卫，个个都是好手，将他困在中央！
“公子！”周影那边也不好过。他护着叶瓷，被七八个锦衣卫围攻，身上已添了好几道伤口。叶瓷靠在一块礁石后，捂着嘴咳嗽，每咳一声就吐出一口黑血，血滴在礁石上，竟将石头腐蚀出一个个小坑！
她的毒，已经深入肺腑了。
周炽心急如焚，一个分神，左肩被屠三的刀锋划开一道深可见骨的口子！剧痛让他清醒过来——不能慌，慌了就全完了！
他咬紧牙关，剑法陡然一变。
从沉稳守势转为凌厉攻势，每一剑都指向要害，完全是以命搏命的打法！这种不要命的打法反倒让屠三一时不适应，连退三步。周炽抓住机会，一剑刺穿一个锦衣卫的喉咙，夺过他手中的弩。
连弩对准屠三！
“嗖嗖嗖——”
十支弩箭连发！屠三挥刀格挡，打飞七支，但还有三支射中他的胸口、大腿和肩膀！他闷哼一声，踉跄后退。
“撤！”屠三吼道。
锦衣卫们训练有素，立刻丢出烟幕弹。浓烟滚滚，遮蔽了视线。等烟雾散去，江边只剩下一地尸体——都是周炽这边的人，锦衣卫一个都没留下，连受伤的都被同伴拖走了。
周炽拄着剑喘息，左肩的血染红了半身衣服。他看向叶瓷那边——周影还站着，但摇摇欲坠，身旁躺着四具锦衣卫的尸体。叶瓷……叶瓷已经昏迷过去，靠在礁石上，嘴角还挂着黑血。
“叶姑娘！”周炽冲过去，扶起她。
叶瓷的脉搏微弱得几乎摸不到，体温低得吓人。周炽撕开她左臂的衣袖——果然，青黑色的毒纹已经蔓延到手肘，像无数条毒蛇在皮肤下游走。
必须马上解毒！
他抱起叶瓷，对周影吼道：“找地方扎营！生火！快！”
他们在江边三里外找到一处山洞。
洞不深，但很干燥，洞口有瀑布遮掩，隐蔽性很好。周影带着幸存的六名暗卫——来时十二人，现在只剩一半——在洞口警戒，周炽则在山洞最里面救治叶瓷。
火堆已经生起，橘黄的光跳跃着，将洞壁映得忽明忽暗。
周炽将叶瓷平放在铺好的干草上，解开她的衣襟。这个动作很冒犯，但他顾不上了——毒纹已经蔓延到胸口，再不解毒，她撑不过今晚。
他从怀中取出那七朵雪莲。
这是唯一的机会。
《周家秘药录》记载：千年雪莲性至寒，可解百毒，但必须辅以“心头血”为引。所谓心头血，不是真的刺心取血，而是取中毒者最亲近之人的舌尖血——因为舌尖血直通心脉，阳气最盛，可激发雪莲药性。
周炽咬破舌尖，将血滴在雪莲花瓣上。
血滴渗入花瓣的瞬间，雪莲竟然活了般舒展开来，花瓣从洁白转为淡金，散发出温暖的光芒。他将雪莲捣碎，和着水调成糊状，敷在叶瓷胸口的毒纹上。
药糊触到皮肤的瞬间，叶瓷的身体剧烈抽搐起来！
她睁开眼，瞳孔涣散，嘴里发出含混的呓语：“火……好大的火……别烧了……别烧了……”
是栖凰阁那夜？
不，不对。周炽握住她的手，发现她指尖冰凉，掌心却滚烫——她在发高烧，烧得神志不清。
“叶瓷！看着我！”他低吼。
叶瓷涣散的目光艰难地聚焦在他脸上。有那么一刹那，她的眼神变得异常清明，清明得可怕：
“公子……你看见了，对吗？”
“看见什么？”
“江心……那盏灯……”
灯？
周炽想起渡江时，在漫天箭雨和浪涛中，他确实瞥见江心有一盏灯——幽蓝色的，孤零零地浮在水面上，像鬼火。当时情况危急，他以为是错觉。
“那不是错觉。”叶瓷喘息着说，“那是朱雀灯……它在召唤你……”
话音未落，她突然抓住周炽的手，力道大得惊人：
“别去！公子，千万别去找那盏灯！那是陷阱！是——”
话没说完，她又咳出一口黑血，昏死过去。
周炽看着手背上被她掐出的血痕，心头一片冰凉。
朱雀灯。
又是朱雀灯。
三年前栖凰阁大火后，书房那盏朱雀灯就再也没灭过。药王谷中，叶瓷说三年前阮昭来求毒药时，也带着一盏朱雀灯。现在，断魂江心又出现一盏。
这些灯之间，有什么联系？
他正思忖，洞外突然传来周影的惊呼：
“公子！快来看！”
周冲出洞口，顺着周影手指的方向望去——
断魂江的方向，夜空中，亮起了一盏灯。
不是星星，不是月亮，而是一盏实实在在的灯——幽蓝色的火焰，莲花状的灯盏，灯身上隐约可见朱雀展翅的纹路。它就悬在江心上方十丈高的位置，静静燃烧，光芒穿透浓雾，将半条江面映成诡异的蓝色。
更诡异的是，灯焰中，隐约浮现出一张人脸。
是阮昭。
周炽绝不会认错——那张他忘了三年，却在今夜骤然清晰起来的脸。眉眼精致如画，唇色淡如樱瓣，耳后那粒朱砂痣在幽蓝光芒中红得刺目。她微笑着，唇角弯起的弧度与三年前一模一样。
然后，她开口了。
声音不是从灯那边传来，而是直接响在周炽脑海里，清晰得就像有人贴在耳边低语：
“公子，三年了，你可还记得我？”
周炽浑身僵硬，握剑的手青筋暴起。
“阮昭……”他喃喃。
“是我。”灯焰中的脸笑意更深，“看来你还记得。真好。那我问你：这三年来，你可曾有一日忘记那场火？可曾有一夜不做噩梦？可曾有一刻……不想知道我为何而死？”
每一个问题都像一把刀，扎进周炽心里最深的地方。
他当然没忘。怎么可能忘？那场火不仅烧死了阮昭，也烧掉了他的一部分——那个还会笑、还会期待、还会相信“一生一世一双人”的周炽，死在了三年前的栖凰阁。
“你想知道真相吗？”阮昭的声音变得轻柔，像情人的呢喃，“来江心找我。带着玉佩，一个人来。我会告诉你一切——关于那场火，关于叶瓷，关于周家……关于你为什么夜夜梦见五个女子相继死去。”
五个女子。
周炽心脏骤停。
他从未对任何人提过这个梦——包括父亲，包括周影，包括叶瓷。梦里有五个看不清脸的女子，一个葬身火海，一个毒发身亡，一个从高处坠落，一个死于刀兵，还有一个……在祭坛上血溅三尺。
每个女子死前都会回头看他，眼神悲戚，嘴唇翕动，说着同样的话：
“下一世，等你。”
阮昭怎么会知道？
“很惊讶？”灯焰中的阮昭歪了歪头，这个动作俏皮得诡异，“因为我就在你的梦里啊，公子。每一夜，我都看着你被噩梦折磨，想告诉你真相，却说不出口。现在机会来了——来江心，我等你。”
说完这句话，灯焰开始摇曳，阮昭的脸渐渐模糊。
“等等！”周炽脱口而出，“叶瓷的毒——”
“她的毒只有我能解。”阮昭的声音已经变得缥缈，“用朱雀灯焰做药引，配合雪莲，可解七日离魂散。但灯焰只能维持到子时。公子，你还有……一个时辰。”
话音消散，灯焰猛地一涨，然后恢复平静，依旧悬在江心。
子时。
周炽抬头看天——月亮已经升到中天，距离子时最多还有三刻钟。
“公子，不能去！”周影急道，“那明显是陷阱！江心水流湍急，而且锦衣卫可能还在附近埋伏——”
“我知道。”周炽打断他，“但我必须去。”
“为了叶姑娘？”周影看向洞内，“可是公子，万一您有个三长两短，叶姑娘也活不成啊！”
“正因如此，我才必须去。”周炽解下颈间的玉佩，塞进周影手中，“如果我回不来，带叶瓷去京城，找太子。告诉他……告诉他一切，他会明白。”
“公子！”
“这是命令。”周炽拍了拍周影的肩膀，“守住洞口，别让任何人进来——包括叶瓷，如果她醒了的话。”
说完，他转身走向断魂江。
夜雾更浓了，像黏稠的乳浆，每走一步都要费力拨开。玉佩离开后，那种被窥视的感觉再次出现，而且更强烈——不是人类，是别的东西。像雾气本身在盯着他，像每一棵树、每一块石头都有了眼睛。
周炽拔出剑，剑身在雾气中泛着寒光。
他知道此去凶多吉少。阮昭——或者说，那个冒充阮昭的东西——明显是要引他入局。江心有什么在等着他？是锦衣卫的埋伏？是血鳄群？还是更诡异的东西？
但他没有选择。
叶瓷的毒撑不到天亮。如果没有朱雀灯焰做药引，雪莲只能暂时压制毒性，三天后她还是会死。而三天时间，他们根本走不出南疆，更别说找到其他解毒方法。
所以哪怕前面是刀山火海，他也得闯。
走到江边时，月亮刚好被乌云遮住。
天地间一片漆黑，只有江心那盏朱雀灯散发着幽蓝的光芒，像幽冥的引路灯。江水滔滔，浪声如雷，空气中弥漫着血腥味和腐烂的水草味。
周炽脱下外袍，只留贴身衣物，将剑绑在背上，纵身跃入江水。
水冷得像冰。
不是普通的冷，而是刺骨的、往骨髓里钻的寒意。他打了个哆嗦，奋力向灯的方向游去。水流很急，每前进一尺都要耗费巨大体力，更要命的是——水里确实有东西。
不是血鳄。
是别的。
滑腻的、柔软的、像水草又像触手的东西，时不时擦过他的小腿。有一次他感觉脚踝被缠住了，用力一挣才挣脱，但那东西在皮肤上留下了黏腻的触感，还有一股甜腻的腐臭味。
是尸香。
他在战场上闻过这种味道——尸体泡在水里超过三天，就会发出这种甜腻的腐臭。
这江里，淹死过很多人。
周炽压下心头的寒意，继续往前游。距离灯还有三十丈时，他突然看见水底有光。
不是灯的反光，而是从江底深处透上来的、幽绿色的光。光里隐约可见建筑物的轮廓——是沉没的古城？还是水下的陵墓？
他不及细看，头顶突然传来破空声！
箭矢！
他猛地扎进水里，箭矢擦着后背射入水中，带出一串气泡。抬头透过水面看去，岸边果然又出现了人影——还是锦衣卫，这次更多，至少有五十人，已经张弓搭箭，对准江心！
他们一直在等！
等他自己走进包围圈！
“放！”岸上传来屠三的吼声。
箭如雨下！
周潜在水下，箭矢穿透水面时力道减弱，但数量太多，还是有两支射中他的左臂和大腿。剧痛传来，他咬紧牙关，继续下潜。
不能浮上去，浮上去就是活靶子。
但水下也不安全——那些滑腻的触手又来了，这次不止一条，是十几条，从四面八方缠过来！周炽挥剑斩断几条，但触手太多，很快缠住了他的腰、手臂、脖子！
窒息感袭来。
他拼命挣扎，但触手越缠越紧，像要把他拖向江底那片幽绿的光。意识开始模糊，眼前出现幻觉——他看见阮昭站在水底，穿着大红嫁衣，对他招手；看见父亲咳血的脸；看见叶瓷躺在干草上，嘴角渗着黑血……
不。
不能死在这里。
他还有事要做。
周炽用尽最后力气，咬破舌尖——不是取血，而是用疼痛刺激清醒！剧痛让他精神一振，手中剑光暴涨，将缠在脖子上的触手斩断！
新鲜空气涌入肺部，他奋力上浮。
“哗啦——”
头露出水面，距离朱雀灯只有十丈了！
灯就在眼前，幽蓝的火焰静静燃烧，灯身上的朱雀纹路清晰可见——那纹路，竟与玉佩上的冰裂纹有七分相似。灯盏是青铜所制，布满铜绿，显然年代久远，但火焰却新鲜得像刚点燃。
周炽伸手去够灯。
指尖即将触到灯座的瞬间，灯焰突然暴涨！
火焰化作一只巨大的朱雀虚影，展开双翅，仰头发出一声清越的长鸣——不是鸟鸣，而是像无数女子哭泣的声音汇聚在一起，凄厉得令人头皮发麻！
朱雀虚影低头，用那双燃烧的眼睛看向周炽。
然后，它开口了。
声音不是阮昭的，而是无数个声音重叠在一起，有男有女，有老有少：
“周氏第一百零三代嫡长子周炽，你终于来了。”
周炽悬浮在水中，浑身僵硬：“你是谁？”
“我是阵灵。”朱雀虚影缓缓说，‘七星情劫阵’的阵灵。这盏灯，就是阵眼之一。”
阵眼？
“三年前，阮昭以身为祭，点燃第一盏朱雀灯，开启了你的第一劫。”朱雀虚影的翅膀轻轻扇动，每一下都带起滔天巨浪，“如今三年期满，第二盏灯该亮了。而点灯的人……”
它看向岸边。
周炽顺着它的目光望去，心脏骤然停跳——
岸边，叶瓷不知何时醒了过来，正被两个锦衣卫挟持着，跪在江边。她脸色惨白如纸，嘴角还在渗血，但眼睛却异常清明，直直地看着江心的方向。
“叶瓷！”周炽嘶吼。
“第二劫，需中毒之人为祭。”朱雀虚影的声音冰冷无情，“她体内的七日离魂散，本就是为今日准备的药引。子时一到，毒发身亡，她的魂魄会点燃第二盏灯，开启你的第二世轮回。”
“不！！！”周炽疯了般向岸边游去。
但已经晚了。
子时的钟声，从极远处传来——是幻觉，还是真实？他不知道。只知道在钟声响起的刹那，叶瓷的身体剧烈颤抖起来，七窍同时流出黑血！
那些血滴入江水，江水立刻沸腾！不是加热的沸腾，而是像有无数怨魂在水中尖叫、挣扎、试图爬上岸的沸腾！
“公子……”叶瓷用尽最后力气抬起头，对他露出一个极淡的笑，嘴唇翕动，说了三个字。
周炽读懂了她的唇形：
“别忘我。”
然后，她软软倒下。
黑血从她身下蔓延开来，在江面上形成一个巨大的漩涡。漩涡中心，第二盏朱雀灯缓缓升起——与第一盏一模一样，只是灯焰是青黑色的。
两盏灯在空中相遇，灯焰交织，形成一个诡异的符文。
符文亮起的瞬间，周炽感到一股巨大的力量拽住了他的灵魂，要将他从身体里抽离！记忆开始崩塌——不是像三年前那样慢慢遗忘细节，而是整段整段地消失！
他看见父亲咳血的手，看见北疆的血月，看见药王谷的竹林，看见叶瓷煮茶时颤抖的手……所有这些画面，都像被水洗过的画，迅速褪色、模糊、最终化为空白。
“不……不……”他抱住头，发出野兽般的嘶吼。
但抵抗是徒劳的。
朱雀虚影俯冲而下，撞进他的胸口！剧痛传来，他眼前一黑，坠入无尽的黑暗。
最后一刻，他听见那个重叠的声音在耳边说：
“第二劫，成。周炽，三年后，你会遇见一个穿红衣的女子。她将从高处坠落，你要记得接住她——接不住，她就死了；接住了，她就为你而死。这就是情劫。”
黑暗吞没了一切。
周炽醒来时，躺在江边的乱石滩上。
天已经亮了，雾气散去，阳光刺得他眼睛生疼。他坐起身，发现自己浑身湿透，左臂和大腿的箭伤已经包扎过，用的布条是从衣角撕下来的。
谁包扎的？
他环顾四周。江水平静，血红色的水流缓缓东去，看不出昨夜发生过什么。岸边散落着几具尸体——是锦衣卫的，死状凄惨，有的被一剑封喉，有的胸口插着自己的刀，还有两个……像是被巨大的爪子撕成了碎片。
周影呢？暗卫们呢？叶瓷呢？
叶瓷。
这个名字跳进脑海的瞬间，周炽的心脏狠狠一抽。
疼。
不是伤口疼，是那种空荡荡的、像被人挖走一块的疼。他按住心口，努力回想——叶瓷是谁？为什么想到这个名字会这么难受？
记忆像一面打碎的镜子，碎片散落一地，他努力拼凑，却总是拼不完整。
他记得自己来南疆找药王谷，记得穿过瘴气森林，记得攀爬回魂崖采雪莲，记得……记得竹舍里有个女子，煮茶的手在颤抖，腕上戴着一只冰裂纹玉镯。
她叫什么？
想不起来。
只记得她很瘦，脸色很白，眼睛很黑，眼底有一点幽蓝的光。还有……她中毒了，很重的毒，需要雪莲解毒。
雪莲呢？
周炽摸向腰间——布包还在，但里面的雪莲少了两朵，剩下的五朵已经枯萎，花瓣变成灰褐色，一碰就碎。
他用掉了两朵。给谁用了？
不知道。
头开始痛，那种熟悉的、像有针在脑子里搅动的痛。他咬紧牙关，强迫自己继续回想：过了断魂江后，他们遇到伏击，他受伤了，然后……然后呢？
一片空白。
从受伤到醒来这段时间的记忆，完全消失了。
“公子！”
周影的声音传来。周炽抬头，看见周影带着三个暗卫从树林里走出——只剩下三个了，个个带伤，但眼神依旧锐利。
“您醒了！”周影快步上前，单膝跪地，“属下无能，让您身陷险境——”
“叶瓷呢？”周炽打断他。
周影的身体僵了一下。
这个细微的反应被周炽捕捉到，他心头的不安瞬间扩大：“她怎么了？说！”
“叶姑娘她……”周影的声音发涩，“昨夜您去江心取灯，我们守在洞口，突然遭到锦衣卫袭击。等击退敌人，叶姑娘已经不见了。属下带人搜遍附近，只找到这个……”
他递过来一只玉镯。
冰裂纹玉镯。
镯身完好，但在内侧，有一道新鲜的裂痕——不是冰裂纹那种天然纹路，而是像被什么东西硬生生磕出来的。裂痕处渗着暗红色的液体，已经干涸，但依旧散发着清冷的梅香。
是阮昭袖口熏的香。
周炽接过玉镯，指尖触到裂痕的瞬间，一段破碎的画面撞进脑海——
——叶瓷跪在江边，七窍流血，对他笑着说：“别忘我。”
——两盏朱雀灯在空中交织，形成一个诡异的符文。
——黑暗降临前，有个声音说：“第二劫，成。”
画面一闪即逝，但带来的冲击却无比真实。周炽死死攥住玉镯，镯子的边缘割破掌心，血渗进裂痕，那些暗红色的液体突然活过来般，开始缓缓流动。
“公子，您的伤……”周影担忧地看着他左肩——那里的包扎布条又渗出血来。
“无妨。”周炽站起身，晃了一下才稳住，“找到叶瓷的尸体了吗？”
“……没有。”周影低下头，“江边没有，林子里也没有，连血迹都没找到。叶姑娘就像……凭空消失了。”
凭空消失。
就像三年前的阮昭，尸骨无存。
周炽闭上眼睛。阳光照在脸上，却感觉不到丝毫暖意，只有刺骨的寒冷。他知道，叶瓷死了。不是失踪，是死了，死在了昨夜子时，死在了他的面前。
而他，又一次忘了她。
忘了她的长相，忘了她的声音，忘了她煮茶时颤抖的手，忘了她咳血时苍白的脸。只记得一个名字，和这个名字带来的、空洞的疼痛。
“收拾东西，回京。”周炽睁开眼，眼神已经恢复平静——那种死水般的、没有任何波澜的平静。
“现在？”周影一愣，“可是您的伤——”
“死不了。”周炽转身走向山洞，“一个时辰后出发。南疆不能久留，锦衣卫还会再来。”
“是。”
周影去安排了。周炽独自走进山洞，火堆已经熄灭，只剩一堆灰烬。灰烬旁，放着叶瓷的素氅——她昨晚昏迷时盖在身上的，现在叠得整整齐齐，上面放着一方手帕。
手帕是月白色的，角落绣着一朵小小的、半透明的花——是泪胭脂。帕心有一大片暗褐色的污渍，是干涸的血。
周炽拿起手帕，凑近鼻尖。
除了血腥味和药苦味，还有一丝极淡的、几乎察觉不到的冷香。不是梅香，不是檀香，而是一种他从未闻过的香气——清冷、孤绝、像雪夜里独自盛放的昙花。
这是叶瓷身上的味道。
他将手帕和玉镯一起收进怀中，贴肉放着。玉镯冰凉，手帕却还残留着一丝体温——是幻觉，还是她真的刚离开不久？
他不知道。
也不想知道。
有些真相，知道了比不知道更痛苦。父亲临终前的话，此刻像诅咒般在他耳边回响。
一个时辰后，他们出发了。
回去的路比来时更艰难——人少了，伤员多了，还要提防锦衣卫的追杀。但奇怪的是，接下来的三天，他们再也没遇到袭击。那些如影随形的窥视感也消失了，仿佛幕后之人达到了目的，已经撤离。
第四天，他们走出七十二峰地界，进入官道。
官道上人来人往，车马喧嚣，终于有了人间烟火气。周炽骑在马上，看着路边的茶摊、货郎、拖家带口的流民，有种恍如隔世的感觉。
药王谷的那几天，像一场梦。
一场真实得可怕，醒来后却只剩碎片的梦。
傍晚时分，他们在驿站投宿。周炽要了一间上房，关上门后，他取出怀中的玉镯和手帕，放在桌上。然后，他又从贴身衣袋里取出另一样东西——
半块玉佩。
冰裂纹玉佩。
这是他今早醒来时发现的，用红绳穿着，挂在他颈间——可明明昨夜渡江前，他把它交给了周影。
谁给他戴回去的？
周影说没有。其他暗卫也说没碰过。
那就是……它自己回来的？
周炽盯着玉佩。裂纹里的暗红色液体此刻很安静，但若仔细看，会发现液体的量比之前多了——原本只填满三分之一的裂纹，现在填满了一半。多出来的那些液体，颜色更深，近乎黑色。
他想起朱雀虚影的话：“第二盏灯该亮了。”
所以，玉佩的变化，与第二盏灯有关？
他正沉思，门外传来敲门声。
“公子，有京城来的信。”是周影。
周炽收起玉佩和玉镯：“进。”
周影推门而入，递上一封火漆密信。火漆上的印记让周炽眼神一凝——是太子的私印。
他拆开信，信很短，只有一行字：
“速归。三皇子已得《七星志》全卷，欲对周家不利。另，阮氏墓有异动，恐生变。”
《七星志》全卷？
周家的这本秘传古籍，历来只有嫡长子能看全本，连父亲都只见过残卷。三皇子从哪里得到的全卷？
还有阮氏墓——阮昭的墓，在京城西郊的周氏祖坟。三年来他每月都去祭拜，从未听说有什么异动。
除非……
周炽想起江心那盏灯，想起灯焰中阮昭的脸。
“来江心找我。我会告诉你一切。”
她真的“告诉”他了吗？用那种方式——让他亲眼看见叶瓷死在他面前，让他再次经历记忆清洗？
一阵寒意从脚底升起。
周炽将信纸凑到烛火上点燃，看着它化作灰烬。
“传令下去，明日改走水路。”他对周影说，“从运河直抵京城，最快需要几日？”
“顺风的话，十五日。”
“那就十五日。”周炽看向窗外漆黑的夜空，“我要在十五日内，见到太子。”
“是。”周影顿了顿，“公子，还有一件事……”
“说。”
“今早打扫战场时，我们在一个锦衣卫尸体上发现了这个。”周影递过来一枚铁牌。
铁牌巴掌大小，黑沉沉的不起眼，但背面刻着一个图案——
北斗七星。
不是普通的七星图，而是与《七星志》扉页上那个阵法图一模一样：七星以特定角度排列，每一颗星都延伸出一条细线，与其他星相连，最终汇聚到中心的……一个模糊的符号。
那个符号，周炽在玉佩的裂纹里见过。
在朱雀灯的灯身上见过。
在叶瓷咳出的血渍干涸后，也见过。
“七星情劫阵……”他喃喃。
“公子认得这个？”周影问。
“认得。”周炽握紧铁牌，边缘的棱角硌得掌心发疼，“这是催命符。”
不，不止是催命符。
是某种更庞大、更黑暗的东西的冰山一角。而他，已经两次成为这个“东西”的祭品——一次是阮昭，一次是叶瓷。
还会有第三次吗？
那个声音说：“三年后，你会遇见一个穿红衣的女子。”
红衣，高处，坠落。
下一次，是什么时候？
周炽不知道。但他知道，他必须赶在第三次劫数到来之前，弄清楚一切。弄清楚七星情劫阵到底是什么，弄清楚周家在其中扮演什么角色，弄清楚……阮昭和叶瓷，究竟是真的死了，还是以另一种方式“活”着。
当夜，周炽又做梦了。
不再是五个女子相继死去的噩梦，而是新的梦——
他站在一座高楼上，楼下是万家灯火。身边站着一个穿红衣的女子，看不清脸，只看见她衣袖上绣着金色的凤凰。风吹起她的长发，她回头对他笑，说了句什么。
他听不见，但读懂了唇形：
“这次，换我来救你。”
然后她纵身跃下高楼。
他伸手去抓，只抓住一片红色的衣角。衣角在风中翻飞，像一只折翼的蝶。
他惊醒，浑身冷汗。
窗外天色将明未明，运河上的船夫已经开始吆喝。周炽坐起身，摸向颈间的玉佩——玉佩在发烫，烫得像要烧起来。
他走到铜镜前，解开衣襟。
镜中，胸口的位置，多了一个印记。
是朱雀的图案——不是纹身，而是从皮肤下透出来的、青紫色的印记，与朱雀灯上的纹路一模一样。印记的尾羽延伸到心口，像一根针，扎在心脏的位置。
他伸手触碰，不疼，但有一种奇怪的悸动。
像有什么东西，在他体内苏醒了。
船在晨雾中起航，驶向京城，驶向未知的阴谋，驶向下一个三年，驶向下一个穿着红衣、注定要从高处坠落的女子。
而周炽站在船头，看着两岸青山倒退，看着江水滔滔东去，看着掌心的玉镯裂痕中，那暗红色的液体缓缓流动，渐渐凝成一个字——
“等。”
等什么？
等下一个劫数？等下一个死者？等下一个他注定要遇见、又要失去的人？
他不知道。
他只知道，这场以爱为名、以死为祭的轮回，才刚刚开始。
而他，已经身在局中，无处可逃。