第4章 夜扣周府门
谷雨后的第七日，断魂江畔。
江水在这里拐了个急弯，水势湍急如奔马，拍打在嶙峋的礁石上，溅起丈许高的白沫。两岸是刀削般的悬崖，崖壁上零星长着些虬结的怪松，松枝在江风中呜咽，像亡魂的哭泣。
周炽勒住马，抬手示意队伍停下。
十二名暗卫加上叶瓷的药童——一个哑巴少年，名唤阿藤——总共十四人，此刻都屏息凝神。周影策马上前，低声道：“公子，前方三里就是渡口，但……”
“但什么？”
“渡口没有人。”周影眉头紧皱，“按照惯例，这个时节摆渡的老孙头应该日夜守在那里，可属下刚才用千里镜看了，渡口空空荡荡，连条船都没有。”
周炽看向江面。
断魂江宽约百丈，水流之急，凫水绝无可能。唯一的渡口在十里外，若老孙头不在，他们只能沿江寻找下一个——但下一个渡口在五十里外，且要穿过一片被称为“鬼哭林”的沼泽地。
“会不会出事了？”叶瓷的声音从马车里传来。
她身体太弱，受不了骑马颠簸，周炽特意在药王谷附近的镇子上买了一辆马车。车厢里铺了厚厚的软垫，还堆满了从谷中带出的药材和医书。这一路行来，她大部分时间都在昏睡，偶尔清醒时就靠着车窗看外面的风景，很少说话。
周炽驱马到车窗边：“叶姑娘觉得呢？”
叶瓷掀开车帘，露出一张苍白的脸。连日赶路让她眼下浮起淡淡的青黑，但那双眼睛依旧清亮，此刻正凝视着江面：“老孙头摆渡三十年，从未误过时辰。除非……”
她顿了顿：“除非有人不让他来。”
话音刚落，江心突然传来“咚”的一声闷响。
像巨石落水，又像鼓槌敲击。紧接着，第二声、第三声……声音由远及近，越来越密集，最后连成一片，震得江面都泛起层层涟漪。
“退后！”周炽厉喝。
但已经晚了。
从江心水下，猛地射出数十道黑影！那不是箭矢，而是通体漆黑的铁索，索头带着倒钩，在阳光下泛着幽蓝的光——淬了毒！
“护住马车！”周炽拔剑，一剑斩断射向车窗的铁索。铁索被斩断的瞬间，断口处竟喷出一股黑烟，腥臭扑鼻。
毒烟！
“闭气！”周影大喊，可已有两名暗卫躲闪不及，吸入毒烟后瞬间口鼻出血，倒地抽搐。
周炽挥袖驱散毒烟，眼神冰冷如霜。这不是寻常的埋伏，这是早就设好的杀局——对方算准了他们必经此地，算准了他们需要渡江，甚至算准了老孙头会失踪。
江心的水面开始翻涌，一个巨大的黑影缓缓浮出。
那竟是一艘船。
但不是寻常的渡船，而是一艘通体漆黑的战船，船身覆盖着铁甲，船头雕刻着一只狰狞的鬼面。甲板上站着二十余人，皆黑衣蒙面，手持弩箭，弩箭箭头也是幽蓝色。
为首的是个矮胖男子，没有蒙面，反而笑眯眯地朝周炽拱了拱手：
“周公子，别来无恙啊。”
周炽瞳孔一缩：“钱公公？”
此人他认得——是司礼监掌印太监钱福的干儿子，名唤钱禄，专司为皇帝办些见不得光的事。三年前“庚寅宫变”后，钱福权势滔天，连太子都被他扳倒，这钱禄自然也水涨船高。
“难得周公子还记得咱家。”钱禄笑得更慈祥了，“咱家奉干爹之命，在此等候公子多时了。”
“等我何事？”
“干爹说，周公子离京三年，戍边辛苦，此番回京应当好生休养。”钱禄慢悠悠地说，“至于路上捡的那些不三不四的人……就交给咱家处理吧。”
他的目光落在马车上。
叶瓷。
周炽握剑的手青筋暴起：“叶姑娘是我请回京的客人，不劳公公费心。”
“客人？”钱禄嗤笑，“一个叛臣余孽，也配当靖国公府的客人？周公子，您莫不是被这妖女迷惑了心智？”
叛臣余孽。
这四个字像四把刀，扎进周炽耳中。他看向马车，车帘已经放下，看不见叶瓷的表情。
“叶家之案早有定论，”周炽缓缓说，“公公此言，莫非是要翻案？”
“翻案不敢。”钱禄收敛了笑容，“但斩草除根，总是没错的。周公子，咱家劝您一句：把这女子交出来，您还是靖国公，回京后加官进爵，风光无限。若执意护着她……”
他抬手，轻轻一挥。
甲板上所有弩手同时举起弩箭，箭尖对准周炽一行人。
“那就别怪咱家不念旧情了。”
空气凝固。
江风呼啸，吹得人衣袍猎猎作响。周炽身后，仅存的十名暗卫握紧了刀柄，阿藤死死护在马车前，虽然不会说话，但那眼神分明在说：谁想动小姐，先从我的尸体上踏过去。
周炽忽然笑了。
笑声很轻，却让钱禄眉头一皱：“周公子笑什么？”
“我笑钱公公算漏了一件事。”周炽说，“你算准了渡口，算准了埋伏，算准了我们人困马乏……但你有没有算过，我周炽能从北疆尸山血海里杀出来，靠的是什么？”
话音未落，他忽然纵身一跃！
不是冲向战船，而是冲向江面！
“公子！”周影惊呼。
但周炽的身影在空中划出一道弧线，竟稳稳落在江心一块突出的礁石上。那礁石不过方寸之地，他却如履平地，手中长剑挽了个剑花，剑尖直指战船：
“钱公公，可敢与我一战？”
这是挑衅，也是拖延。
钱禄脸色阴沉下来。他确实没算到周炽敢如此——断魂江水流湍急，礁石湿滑，寻常人站都站不稳，更别说在上面与人交手。但周炽偏偏站上去了，还站得稳稳当当。
“放箭！”钱禄不再废话。
弩箭齐发！
幽蓝的箭矢如蝗虫般射向周炽。但江风太大，弩箭射到一半就失了准头，大多擦着他身体飞过，落入江中。少数几支射到近前，也被他轻松格挡。
“废物！”钱禄骂道，“放铁索！”
铁索再次射出，这次更多，更密，像一张黑色的大网罩向周炽。周炽不闪不避，反而迎着铁索网冲了上去！
剑光如雪。
冰裂纹剑法——周家秘传剑术，剑招诡谲多变，专破各种奇门兵器。铁索虽多，但在周炽剑下竟如纸糊般纷纷断裂。他踏着断索，几个起落就逼近了战船！
“拦住他！”钱禄慌了。
黑衣人们纷纷拔刀，可他们哪里是周炽的对手？剑光所过之处，血花飞溅，惨叫声不绝于耳。周炽如入无人之境，转眼就杀到钱禄面前。
“你——”钱禄想退，却被周炽一剑抵住咽喉。
“让船靠岸。”周炽冷冷道，“否则我先杀你，再杀光你所有人。”
钱禄脸色惨白，但眼中却闪过一丝狡黠：“周公子，你以为……这就结束了？”
他忽然吹了声口哨。
哨声尖锐刺耳，传出去很远。紧接着，江底传来沉闷的轰响——像有什么巨物正在苏醒。
周炽心头一凛，抽身后退。几乎同时，战船下方的水面猛地炸开，一个庞然大物破水而出！
那是一条……蛇？
不，不是蛇。它头生独角，身披鳞甲，双眼猩红如血，张开的大嘴里满是獠牙，腥臭的涎水滴落江面，竟腐蚀出一个个窟窿。
“蛟？！”周影失声。
是蛟，传说中的凶兽，介于蛇与龙之间，可翻江倒海，吞食人畜。这断魂江里，竟藏着一条蛟！
钱禄趁乱逃回船舱，狂笑道：“周炽！你以为咱家凭什么敢在这里埋伏你？就凭这条守江蛟！它饿了三天了，正好用你们打打牙祭！”
蛟猩红的眼睛盯住了周炽。
它缓缓游动，庞大的身躯搅得江水翻腾，浪花溅起数丈高。周炽站在礁石上，与这庞然大物相比，渺小得像一只蝼蚁。
“公子！快回来！”周影大喊。
周炽却一动不动。
他看着那条蛟，又看向颈间的玉佩——玉佩在发烫，烫得他皮肤刺痛。但这一次，烫意中似乎还夹杂着某种……呼唤？
像有个声音在耳边说：用我。
用玉佩？
可玉佩如何对抗这凶兽？
蛟已经游到近前，它低下头，猩红的眼睛离周炽只有三尺。那眼睛里没有凶残，反而有种诡异的清明，像在审视，像在辨认。
然后，它闻到了什么。
鼻子抽动着，朝周炽颈间凑去——是玉佩！它在闻玉佩的气味！
周炽福至心灵，猛地扯下玉佩，高高举起！
阳光照在冰裂纹路上，那些暗红色的液体瞬间活了过来，流淌、汇聚、最后凝成一个复杂的符文。符文投射在空中，竟形成一个虚影——
是一只展翅的朱雀。
与三年前阮昭消散时出现的那只，一模一样。
蛟看到朱雀虚影，竟发出一声悲鸣！那不是凶兽的咆哮，而是带着恐惧、敬畏、甚至……悲伤的哀鸣。它庞大的身躯开始颤抖，缓缓低下头，伏在江面上，像在朝拜。
钱禄目瞪口呆：“这……这不可能！守江蛟只听国师的命令，怎么会……”
国师。
周炽抓住这个关键词。守江蛟是国师驯养的？那国师与钱禄是一伙的？还是……
他来不及细想，因为蛟忽然动了。
不是攻击，而是转身——它用尾巴卷起战船，猛地一甩！整艘船像玩具般被抛向空中，又重重砸在江面上，瞬间解体！黑衣人们惨叫着落水，钱禄更是直接摔在一块礁石上，头破血流，生死不知。
做完这一切，蛟深深看了周炽一眼，那眼神复杂得令人心惊。然后它潜入水中，消失不见。
江面恢复平静，只剩残破的船板和漂浮的尸体。
周炽握着玉佩，浑身湿透，站在礁石上喘息。刚才的一切发生得太快，快得像一场梦。但手中玉佩的灼烫，还有蛟那悲鸣的眼神，都在提醒他：这是真的。
“公子！”周影带人驾着小舟过来，“您没事吧？”
周炽摇头，看向马车。
车帘掀开，叶瓷正望着他。她的脸色比刚才更白，嘴唇几乎没有血色，但眼睛却亮得惊人。
“你……”她开口，声音有些发颤，“你那玉佩……”
“回去再说。”周炽打断她，跳上小舟，“先离开这里。”
渡口依旧没有船，但他们找到了老孙头的尸首——被藏在芦苇丛里，一刀毙命。周炽命人厚葬了他，又花重金从附近村庄雇了船夫和船只，终于在日落前渡过了断魂江。
对岸是一片松林，穿过松林就是官道。众人不敢停留，连夜赶路。直到第二天拂晓，才在一个小镇上寻了家客栈歇脚。
周炽要了两间上房，一间给叶瓷和阿藤，一间自己住。周影等人轮流守夜。
安顿好后，周炽敲响了叶瓷的房门。
开门的是阿藤，少年警惕地看着他。叶瓷坐在窗边，正在煎药——是从药王谷带出的药材，小泥炉上药罐咕嘟咕嘟冒着泡，苦涩的药香弥漫了整个房间。
“叶姑娘，”周炽关上门，“关于玉佩，你知道些什么？”
叶瓷没有立刻回答。她用布包着药罐把手，将药汁倒进碗里，动作很慢，很稳。药汁黑如浓墨，表面浮着一层诡异的金芒。
“公子先回答我一个问题。”她抬眸，“三年前那场火，你真的什么都不记得了吗？”
周炽沉默片刻：“我记得大概，但细节……正在消失。太医说，是冰裂纹封印术。”
“冰裂纹封印术……”叶瓷轻轻重复，手指摩挲着腕间的玉镯，“那公子可知道，这封印术的代价是什么？”
“什么代价？”
“施术者会承受被封印者十倍的情感创伤。”叶瓷盯着他，“也就是说，如果有人封印了你对阮昭的记忆，那么那个人……就要承受你失去她时十倍的痛苦。”
周炽浑身一震。
十倍的痛苦？那该是怎样的煎熬？谁会做这种损人不利己的事？
“叶姑娘的意思是……”
“我的意思是，”叶瓷端起药碗，一饮而尽。苦得她眉头紧皱，却硬是没吭一声，“封印你记忆的人，或许不是为了害你，而是为了……保护你。”
“保护我？”周炽苦笑，“让我忘记妻子惨死的真相，叫保护？”
“如果真相会让你发疯呢？”叶瓷反问，“如果真相会让你成为整个王朝的敌人呢？如果真相会让你……亲手杀死自己最爱的人呢？”
一连三个“如果”，像三记重锤砸在周炽心上。
他张了张嘴，却说不出话。
叶瓷放下药碗，从怀中取出一个小瓷瓶，倒出一粒药丸吞下。那药丸猩红如血，吞下后她脸上恢复了一丝血色，但眼神却更加疲惫。
“公子，我时间不多了。”她轻声说，“体内的毒每三日发作一次，每次都需要‘血髓丹’压制。血髓丹的主药是‘锁心草’——你应该知道这是什么。”
锁心草，周家秘药“七日离魂散”的主药，只生长在周家祖坟后的山谷里。
“所以你必须跟我回京。”周炽明白了，“只有周家有锁心草。”
“不止如此。”叶瓷摇头，“锁心草只能压制，不能解毒。真正的解药……在《七星志》里。”
又是《七星志》。
周炽忽然觉得，自己仿佛掉进了一个早就布好的局。从三年前的大火，到父亲的遗言，到掌心的血字，再到药王谷遇见叶瓷……每一步都被人算得清清楚楚。
“叶姑娘，”他缓缓问，“你究竟是谁？”
叶瓷笑了。
笑容很淡，却带着无尽的苍凉：“我是叶瓷，江南叶家最后一人，身中七日离魂散，需要周家的锁心草和《七星志》续命。这些，都是真的。”
“但还有没说的。”
“是。”叶瓷坦然承认，“但我现在不能说。等到了京城，等进了周府，等我确认一些事情之后……我会把我知道的一切都告诉你。”
她站起身，走到窗边。窗外晨曦初露，小镇开始苏醒，早点摊的炊烟袅袅升起，平凡得让人恍惚。
“公子，接下来的路会更难走。”叶瓷背对着他说，“钱禄只是个小卒子，真正的对手还没露面。但他们已经知道我在你身边了，所以……”
她转身，那双极黑的眼眸直视着周炽：
“所以从现在起，我们就是一根绳上的蚂蚱。你死，我死；我死，你也活不了。因为只有我知道，三年前那场火的真相，也只有我知道……阮昭临死前，到底说了什么。”
周炽与她对视。
晨光透过窗纸，在她脸上投下斑驳的光影。那张脸苍白病弱，却有一种近乎决绝的坚定。他忽然想起父亲临终前那句话：“别去……谷……”
父亲知道他会去药王谷。
父亲也知道，他会遇见叶瓷。
所以父亲是在警告他，还是……在指引他？
“好。”周炽最终点头，“到了京城，我会护你周全。但作为交换，你要把你所知的一切，都告诉我。”
“成交。”叶瓷伸出手。
周炽握住她的手。依旧是冰凉的，但这次，他没有放开。
又行了半月，京城终于在望。
这半月里，他们遭遇了三次伏击。第一次是山匪，但那些“山匪”训练有素，用的兵器都是军制；第二次是毒瘴，有人在必经之路上洒了“腐骨散”，幸亏叶瓷提前察觉，用药物化解；第三次最凶险——夜宿荒野时，营地被狼群围攻，那些狼眼睛猩红，悍不畏死，明显是被人操控的。
每一次，玉佩都会发烫示警。
每一次，周炽都能化险为夷。
但代价是，他越来越依赖玉佩。每当遇到危险，玉佩就会自主反应：有时是发出光芒逼退敌人，有时是浮现地图指引生路，有时甚至会在梦中给他提示——比如第三次遇狼那夜，他梦见玉佩变成一只朱雀，引领狼群转向别处，醒来后发现狼群真的退了。
这玉佩，仿佛有生命。
叶瓷的身体也越来越差。血髓丹只能暂时压制毒性，每次服药后她能清醒几个时辰，然后就会陷入昏睡。昏睡时，她总是喃喃自语，说的都是些断断续续的句子：
“……火……好大的火……”
“……不要戴玉佩……会疼……”
“……姐姐……对不起……”
周炽问过阿藤，阿藤用手语比划：小姐从小就这样，一病重就会说胡话。但谷主说过，那不是胡话，是“前世残留的记忆”。
前世。
这个词让周炽心头一震。他想起阮昭消散前说的“下一世”，想起叶瓷眼底与阮昭一模一样的那点幽蓝光，想起蛟见到朱雀虚影时的悲鸣……
难道轮回之说，是真的？
“公子，前面就是永定门了。”周影的声音打断他的思绪。
周炽抬头。
夕阳西下，京城的城墙在暮色中显出巍峨的轮廓。永定门是南门，此刻城门正要关闭，守城士兵正在驱赶最后一批入城的百姓。城楼上旌旗招展，其中一面上绣着大大的“周”字——那是周家军的旗帜，三年前他还时常站在那旗下检阅军队。
如今归来，物是人非。
“什么人？”守城将领拦住去路。
周影上前亮出腰牌：“靖国公周炽，奉旨回京。”
将领接过腰牌仔细查验，又打量了一番周炽，神色变得恭敬：“原来是周将军！末将失礼了！请！”
周炽点头，策马入城。
京城依旧繁华。街道两旁店铺林立，酒旗招展，行人如织。卖糖人的、唱曲的、算卦的……各种声音混杂在一起，喧闹得让人恍惚。有认识周炽的百姓看见他，指指点点，窃窃私语：
“那不是周家公子吗？三年前娶亲那天……”
“嘘！小声点！听说那新娘子死得蹊跷……”
“哎，可惜了，阮家小姐多好的人……”
周炽面无表情，目不斜视。倒是马车里的叶瓷掀开车帘一角，静静看着这座陌生的城池。夕阳的余晖落在她脸上，给她苍白的皮肤镀上了一层暖色。
“叶姑娘，”周炽驱马到车窗边，“马上就到周府了。府中……可能有些复杂，你多担待。”
“公子放心。”叶瓷轻声说，“我既来了，就有准备。”
周府在城东的朱雀大街，是开国时太祖御赐的宅邸，占地百亩，前后七进，飞檐斗拱，气象万千。但三年前那场大火烧毁了栖凰阁，也烧掉了周家大半的气运。如今虽已修复，可门庭冷落了许多，连门口的石狮子都显得颓败。
周炽在府门前下马。
管家周禄早就候在那里，见他回来，老泪纵横：“公子！您可算回来了！”
“禄叔，”周炽扶起他，“府中一切可好？”
“好，都好……”周禄擦着眼泪，目光落在马车上，“这位是……”
“叶姑娘，我的客人。”周炽简单介绍，“安排‘听竹苑’给她住，一切用度按上宾规格。”
周禄一愣：“听竹苑？那不是……离公子的‘炽炎阁’最近的那个院子？”
“正是。”周炽看了眼叶瓷，“叶姑娘身体不适，住近些方便照应。”
这话说得自然，但周禄眼中却闪过一丝忧虑。他欲言又止，最终只躬身道：“是，老奴这就去安排。”
叶瓷在阿藤的搀扶下下了马车。
她站在周府门前，仰头看着门楣上那块御赐的金匾“靖国公府”。夕阳的余晖照在匾上，金字反射着刺目的光，刺得她眼睛发疼。
“叶姑娘？”周炽唤她。
叶瓷回过神，微微一笑：“好气派的府邸。”
语气平淡，听不出喜怒。
周炽引她入府。穿过影壁、前厅、回廊……一路上遇到的下人无不恭敬行礼，但眼神都偷偷往叶瓷身上瞟——公子带了个陌生女子回府，这可是大事。更何况这女子病恹恹的，却生得极美，美得不似凡尘中人。
听竹苑果然清幽。院子不大，种满了湘妃竹，竹影婆娑，风过时沙沙作响。正房三间，陈设雅致，墙上挂着前朝名家的字画，多宝阁上摆着古董瓷器，一看就是精心布置过的。
“这里原是我母亲生前静修的地方。”周炽说，“她喜欢竹子，说竹有气节。”
叶瓷抚过窗边的竹制书案，指尖触到一处凹陷——是被什么东西长期压出来的痕迹。
“令堂……是何时过世的？”
“我七岁那年。”周炽声音平静，“病逝的。太医说是心疾，但父亲从不许我多问。”
又是病逝。
叶瓷眼神微动，但没有追问。她走到床边坐下，对阿藤比了个手势。少年会意，从行李中取出药罐、药材，开始在墙角的小炉子上煎药。
“公子一路辛苦，先去休息吧。”叶瓷说，“我有些累了，想歇歇。”
这是逐客令。
周炽明白，她需要时间消化这一切——陌生的环境，陌生的宅邸，还有即将面对的、未知的凶险。
“好。”他点头，“晚膳我会让人送来。需要什么，随时让阿藤来找我。”
他转身要走，叶瓷忽然叫住他：
“公子。”
“嗯？”
“今晚……小心些。”叶瓷抬眸，那双极黑的眼眸在暮色中深不见底，“周府的第一夜，恐怕不会太平。”
周炽心头一凛：“你感觉到了什么？”
“说不清。”叶瓷摇头，“但这里的‘气’很乱。有怨气，有煞气，还有……死气。”
死气。
周炽想起三年前那场大火，想起葬身火海的阮昭，还有那些陪葬的丫鬟侍卫。他们的魂魄，是否还徘徊在这府邸之中？
“我知道了。”他郑重道，“你也是，夜里锁好门窗，除了阿藤，不要给任何人开门。”
“包括公子你吗？”
周炽一怔。
叶瓷忽然笑了，笑容里带着一丝狡黠：“开个玩笑。公子去吧。”
周炽深深看了她一眼，转身离去。
走出听竹苑时，天色已完全暗下来。周府点起了灯笼，但不知为何，今夜的光格外黯淡，像蒙着一层灰。风吹过回廊，灯笼摇晃，投在地上的影子张牙舞爪，像随时会扑过来的鬼魅。
周禄等在苑外，见他出来，快步上前：
“公子，老奴有要事禀报。”
“说。”
“您离京这三个月，府里……不太平。”周禄压低声音，“每到子时，栖凰阁旧址就会传来女人的哭声。起初大家以为是闹鬼，可后来发现……那哭声，像是少夫人……”
阮昭的哭声？
周炽脚步一顿：“有人亲眼看见？”
“没有。”周禄摇头，“但守夜的下人说，声音真切得很，还会唤公子的名字。有几个胆小的已经吓病了，老奴只好多派了些人手，可还是……”
“今晚我去看看。”周炽打断他，“还有，叶姑娘的事，不许任何人外传。若有人问起，就说是远房表亲，来京养病的。”
“是。”周禄迟疑了一下，“公子，老奴斗胆问一句：这位叶姑娘，究竟是什么人？”
周炽看向听竹苑的方向。竹影在夜风中摇曳，像无数只挥动的手。
“一个……能解开所有谜题的人。”他轻声说，“也可能，是带来更大灾祸的人。”
周禄似懂非懂，但见周炽神色凝重，不敢再问。
周炽回到自己的炽炎阁。
这里是他从小住的地方，一草一木都熟悉。但三年未归，竟觉得陌生。书房里的书蒙了灰，案上的砚台干裂了，连墙上那把父亲赠他的宝剑，剑鞘都生了锈斑。
他推开窗，夜风灌进来，带着深秋的凉意。
远处，栖凰阁的废墟在夜色中像一座黑色的墓碑。那里已经清理过，建了一座小小的祠堂，供奉着阮昭的牌位。但周炽知道，那只是个形式——阮昭的尸骨根本没找到，祠堂里只有一件她生前穿过的嫁衣，还是从阮家要来的。
嫁衣……
周炽忽然想起叶瓷的话：“死气。”
如果阮昭的魂魄真的还在，那她会在哪里？在祠堂？在废墟？还是……在他身边？
颈间的玉佩又开始发烫。
这次烫得格外厉害，像一块烧红的铁烙在皮肤上。周炽扯开衣领，低头看去——只见裂纹里的暗红色液体正在疯狂流动，像沸腾的血，最后凝成一行字：
“子时，祠堂，相见。”
字迹只闪现了三息，就消散了。
但周炽看得清清楚楚。
是阮昭吗？还是……别的什么？
他握紧玉佩，心跳如擂鼓。
夜色渐深，周府陷入寂静。只有更夫敲梆子的声音远远传来：“天干物燥，小心火烛——”
子时快到了。
子时整，周炽独自走向祠堂。
他没带任何人，也没点灯笼，只借着月光前行。秋夜的月很冷，洒在地上像一层薄霜。路过听竹苑时，他下意识看了一眼——院门紧闭，窗内漆黑，叶瓷应该已经睡了。
祠堂在栖凰阁废墟的东侧，是座独立的小院。院门虚掩着，推开时发出“吱呀”一声响，在寂静的夜里格外刺耳。
院内种着两棵银杏，此刻叶子已黄了大半，风一吹，簌簌落下，铺了满地金黄。祠堂门开着，里面点着长明灯，幽黄的光从门内透出来，在地上拉出一道长长的影子。
周炽踏入祠堂。
正中供着阮昭的牌位，牌位前摆着香炉，三炷香已经燃尽，只剩灰白的香灰。两侧的烛台上，白烛烧了一半，烛泪堆积如小山。
一切都和平时一样。
但空气里，弥漫着一股奇怪的味道。
初闻是檀香，再闻是……血腥味？很淡，淡得几乎察觉不到，可周炽的鼻子经过战场洗礼，对血腥味格外敏感。他循着气味看去——香炉里的香灰，似乎比平时颜色深一些。
他走近，伸手捏起一撮香灰。
指尖触到的瞬间，香灰竟化作了暗红色！像干涸的血！
与此同时，颈间的玉佩骤然发烫，烫得他几乎握不住！他下意识松开手，那撮“香灰”飘落在地，落地时竟发出“滋滋”的声响，腐蚀出一个小小的坑洞！
有毒！
周炽抽身后退，可已经晚了。
祠堂的门“砰”地一声自动关上！烛台上的白烛同时熄灭，只剩长明灯那点幽光，勉强照亮牌位前一方之地。
然后，他听见了哭声。
很轻，很细，像猫叫，又像婴儿的呜咽。声音从四面八方传来，分不清源头。但仔细听，那哭声里确实夹杂着两个字：
“……炽郎……炽郎……”
是阮昭的声音！
周炽浑身汗毛倒竖：“阮昭？是你吗？”
哭声停了。
紧接着，牌位前的长明灯灯焰猛地蹿高，从幽黄变成青紫色！与三年前栖凰阁大火时的火焰，一模一样！
青紫色的火光中，一个身影缓缓浮现。
是个女子，穿着大红嫁衣，盖着盖头，身形纤瘦，与阮昭一模一样。她站在牌位前，背对着周炽，一动不动。
“阮昭……”周炽声音发颤，“是你吗？”
女子缓缓转身。
盖头下，传来一声轻叹：“炽郎，三年了……你终于回来看我了……”
声音确实是阮昭的，温柔、婉转，带着一丝哀怨。
“你在哪里？”周炽上前一步，“三年前那场火，到底是怎么回事？你为什么要留下玉佩？你——”
“别过来！”女子忽然厉喝。
周炽停住脚步。
“炽郎，你不该回来的。”女子的声音变得凄厉，“更不该带那个女人回来！她会害死你的！她会毁了周家！”
“叶姑娘？她——”
“她不是叶瓷！”女子嘶声道，“她是鬼！是来索命的鬼！炽郎，你听我的，今晚就杀了她！用这把剑——”
她抬手，指向供桌。
供桌上，不知何时多了一把剑。剑身漆黑，剑柄上刻着冰裂纹，与周炽的玉佩如出一辙。
周炽看着那把剑，又看向“阮昭”：“你是谁？”
“我是你的妻子啊……”女子的声音又软下来，“炽郎，你不认得我了吗？我们拜过天地，喝过合卺酒，你说过要和我白头偕老的……”
“阮昭已经死了。”周炽冷冷道，“你不是她。”
女子沉默了。
良久，她忽然笑了起来。笑声起初很轻，后来越来越大，越来越癫狂，最后变成歇斯底里的尖啸！
“对！我死了！我死得好惨啊！”她猛地掀开盖头！
盖头下，不是阮昭的脸。
那是一张完全烧焦的脸！皮肤炭黑皲裂，眼窝空洞，嘴唇外翻，露出森白的牙齿。唯有那双眼睛——那双眼睛还完好，此刻正流着血泪，死死瞪着周炽！
“你看清楚！这就是我现在的样子！”女鬼嘶吼，“我被活活烧死！皮肉焦烂！骨头都化了灰！这一切都是因为你！因为你们周家！”
周炽握紧剑柄，强迫自己冷静：“你是谁？为何要冒充阮昭？”
“冒充？”女鬼狞笑，“我就是阮昭啊……或者说，是阮昭的一部分。是她死前最深的怨念，是她对周家、对你、对这世间所有的恨！”
她一步步逼近，烧焦的脸上，血泪越流越多：“周炽，你知道吗？我死的时候，肚子里已经有了你的孩子……三个月大，已经会动了……可那把火，把我们都烧成了灰……”
孩子？
周炽如遭雷击：“你说什么？”
“我说，你亲手杀死了自己的孩子！”女鬼尖叫着扑来，“现在，我要你偿命！”
她的指甲暴涨，漆黑如墨，直刺周炽心口！
周炽拔剑格挡，剑爪相交，竟发出金铁之声！这女鬼的力量大得惊人，震得他虎口发麻。更可怕的是，她的指甲有毒，刮过剑身时留下道道黑痕，黑痕处冒出刺鼻的白烟！
“死！都去死！”女鬼疯狂攻击，招招致命。
周炽且战且退，心中却一片冰凉。孩子……阮昭怀孕了？为什么他一点都不知道？为什么父亲没提过？为什么太医没诊出来？
除非……有人刻意隐瞒。
这个念头让他动作一滞，女鬼趁机一爪抓向他面门！
“公子小心！”
一道清冷的声音突然响起。
紧接着，一道符纸破空而来，精准地贴在女鬼额头！女鬼发出一声凄厉的惨叫，浑身冒出黑烟，动作顿时迟缓。
周炽回头，看见叶瓷站在祠堂门口。
她依旧穿着月白素氅，长发披散，手里提着一盏灯笼——不是寻常的灯笼，而是用竹篾和符纸糊成的，灯笼里燃着幽蓝的火，与玉佩发出的光一模一样。
“叶姑娘？你怎么——”
“先别说话。”叶瓷快步上前，又从袖中取出三张符纸，分别贴在女鬼的胸口和双肩。女鬼的惨叫声更烈，身体开始透明化。
“你……你是谁……”女鬼死死盯着叶瓷，“你身上的气息……好熟悉……”
“我是来送你上路的人。”叶瓷咬破指尖，在女鬼额头画了一个复杂的符文，“尘归尘，土归土，怨念已了，何必徘徊？”
符文完成的瞬间，女鬼的身影彻底消散，只剩一件破烂的红嫁衣飘落在地。
祠堂恢复安静。
长明灯恢复正常，烛台重新亮起，香炉里的香灰也变回了灰白色。仿佛刚才的一切，只是一场噩梦。
周炽喘息着，看向叶瓷：“你……”
“我听见哭声，就过来了。”叶瓷收起灯笼，走到那件嫁衣前，蹲下身仔细查看，“这不是阮昭的嫁衣。”
“什么？”
“你看这料子。”叶瓷拎起一片衣角，“虽然烧毁了，但能看出是‘云锦’，阮家织造局的特产。但阮昭那件嫁衣用的是‘天孙锦’，两者完全不同。”
周炽心头一震：“那这是……”
“是替身。”叶瓷站起身，神色凝重，“有人用邪术造了一个阮昭的替身鬼魂，放在这里等你。目的可能是试探，也可能是……想引发你的心魔。”
“心魔？”
“公子刚才是不是听见她说，她怀了你的孩子？”叶瓷看向他。
周炽沉默点头。
“那是假的。”叶瓷语气肯定，“我检查过阮昭的医案——药王谷有她的记录。她天生宫寒，无法受孕。这一点，她自己也知道。”
无法受孕？
那女鬼为什么要编这个谎言？是为了让他愧疚？还是……为了掩盖别的真相？
周炽感到一阵眩晕。今晚的信息太多了，多到他一时无法消化。
“先离开这里。”叶瓷扶住他，“这祠堂被动了手脚，不能久留。”
两人走出祠堂。
月光依旧冰冷，银杏叶依旧金黄，一切都和来时一样。但周炽知道，不一样了。从今晚起，他面对的将不仅仅是过去的谜团，还有现在步步紧逼的杀机。
走到听竹苑门口时，叶瓷忽然停下：
“公子。”
“嗯？”
“刚才那个女鬼消散前，说了一句话。”叶瓷抬眼看他，“她说：‘小心你身边的人。’”
身边的人？
周炽心头一凛。周府上下百余人，谁可信？谁不可信？
“我知道了。”他深吸一口气，“叶姑娘，今晚多谢你。”
“不必谢我。”叶瓷摇头，“我说过，我们现在是一根绳上的蚂蚱。你死，我也活不了。”
她转身进院，关门前又补了一句：
“对了公子，明天开始，我想去藏书阁看看。有些谜题，也许能在书里找到答案。”
藏书阁。
那里有《七星志》，有周家百年秘辛，也有……可能解开一切的钥匙。
“好。”周炽点头，“明日我陪你去。”
门轻轻关上。
周炽站在门外，看着那扇紧闭的竹门，许久没有动。
夜风更冷了，吹得他衣袍翻飞。他抬头看向夜空，北斗七星依旧明亮，天枢星依旧红得像要滴血。
三年前的谜团还未解开，新的杀机已经降临。
而这一切，似乎都指向一个方向——
《七星志》。
那本父亲临死前都不许他看的书。
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